La oficina: el secreto de la felicidad de Michael Scott

El pasado jueves, "The Office" emitió el estreno de su sexta temporada. Mientras miraba el episodio y observaba la entrañable ineptitud social de Michael por enésima vez, me encontré haciendo una pregunta familiar: ¿Cómo se siente tan feliz?

Piénsalo. Él ha tenido el mismo trabajo para siempre. Él no tiene fortalezas o logros claros de carácter. Él no puede hacer amigos. Él es de mediana edad y solo está cada vez más gordo. Además, él está loco. Él es narcisista o, más bien, una caricatura del narcisismo. Esto significa que prácticamente cada pensamiento, sentimiento y comportamiento que produce está al servicio de lograr aquello para lo que está destinado a distanciarse para siempre: la atención y la admiración de los demás.

Esta lista psicológica de debilidades y problemas debería predecir una existencia miserable. Imagínense las consecuencias para la felicidad si Michael se viera a sí mismo a través de los ojos de, digamos, el hosco Stanley, asustara a Pam o perturbara a Jim. Si la retroalimentación social realista alguna vez penetrara las defensas de Michael, su distanciamiento interpersonal seguramente se inclinaría hacia el odio intrapersonal. Lo que lo salva es algo llamado un estilo explicativo optimista. El estilo explicativo es cómo se explican las causas de los malos eventos. Las personas que hacen esto de forma circunscrita, con causas externas, inestables y específicas, son optimistas. Por ejemplo, si fallo una prueba, es culpa del maestro, lo que significa que es poco probable que vuelva a ocurrir este tipo de falla. Además, un puntaje de prueba nunca puede encapsular la singularidad de mí de todos modos.

En salud mental, este tipo de estilo explicativo es la diferencia entre la esperanza y la desesperanza. Cuando llega el estrés, este estilo explicativo filtra el impacto y determina si se aplica un golpe de mirada o un golpe de noqueo. Es un cambio de juego en la arena de la felicidad. Alguien que tiene todo, riqueza, oportunidad, popularidad, puede ser miserable si se percibe la vida con un estilo explicativo pesimista. Por ejemplo, un estilo explicativo interno, estable y global interpreta una prueba fallida en la escuela como el resultado de ser "estúpido". Cuando el culpable de los malos eventos es siempre "yo", el mundo se convierte en un lugar aterrador y embrujado en el que los malos eventos están condenados a ocurrir a menudo y para siempre, y no hay nada que pueda hacer al respecto, Y es todo por mi culpa. Todo lo que encontrarás en este mundo es la depresión, ya que lo que acabo de describir es el modelo de indefensión aprendida, una de las recetas más destacadas y más antiguas para la depresión en la psicología moderna.

Aunque los mecanismos del optimismo son menos conocidos que los mecanismos del pesimismo, las investigaciones emergentes comienzan a confirmar las sospechas. Como sabemos que el pesimismo causa un déficit de salud mental, ¿no tendría sentido que el optimismo, la otra cara de la moneda, prediga la mejora de la salud mental? El sentido sorprendentemente intacto de la felicidad que Michael Scott experimenta puede verse desde el punto de vista de un investigador como evidencia anecdótica temprana.

En el episodio de la semana pasada, como en la mayoría, Michael hace algo socialmente estúpido. En este caso, él difunde un rumor verdadero pero letal de que Stanley está engañando a su esposa. El resultado de su instinto de ser el cotilleo adorado lo ciega del otro, resultado inadvertido: la vida de Stanley podría arruinarse: traición, divorcio, soledad, odio a sí mismo, autodestrucción, desesperación irreversible. El efecto dominó se desarrolla y es incluso peor de lo esperado. No solo incita al enojo de Stanley (por interrumpir su matrimonio), sino también a la mayoría de los demás en la oficina (por ser víctima de los rumores negativos y falsos de que Michael se extiende con la esperanza de que el rumor de Stanley quede desacreditado retroactivamente). Esto no es bueno y si el significado de este resultado se viese a través del lente del pesimismo, Michael sería visto por última vez corriendo llorando por la calle. En cambio, el daño interpersonal se mitiga con una explicación de "todo el mundo" y "cualquier cosa menos yo". En lugar de huir, es visto por última vez con una sonrisa pacífica en su rostro. Cuando se enfrenta a las opciones de la depresión suicida o el olvido de aw-shucks, su mente elige automáticamente la última.

El optimismo no solo protege a Michael de la dura realidad de ser él mismo, sino que también protege indirectamente su condición social. Pregúntate qué es peor, ser acorralado en una cena por ese tipo que no para de hablar de sí mismo, o ese tipo que no puede dejar de quejarse del mundo. Elegirías lo primero, porque hay algo contagioso y entrañable sobre el lado positivo del optimismo, incluso si está dentro de una nube oscura de patología como el narcisismo. Michael es el energizante conejito de la positividad, se mantiene optimista sobre el mundo y su lugar en él mucho después de que ha sido derrotado por el rechazo y el fracaso de otra búsqueda social equivocada y torpe. Esta esperanza nos impulsa a enraizar para él incluso cuando sabemos que no puede excederse y ayuda a explicar el acertijo de que Stanly, Pam, Jim y otros permanezcan divertidos y entretenidos por él en lugar de alienados y hostiles.

Como nota final, me gustaría señalar que los críticos del optimismo como una fuerza para la salud mental citan el hecho de que el optimismo distorsiona la realidad: las calamidades futuras se subestiman, los problemas actuales se perciben mal. La lógica implica que la felicidad y el pensamiento distorsionado no podrían coexistir. El problema con este argumento es que descansa en la suposición errónea de que una realidad no tan precisa es un problema. De hecho, una realidad no tan precisa que se inclina hacia las mariposas y las rosas realmente puede ser una solución para el estrés y la adversidad de la vida, no es un problema. El optimismo no es simplemente una especie de burbuja de felicidad fantástica en la que esconderse mientras la realidad se desmorona. En realidad, puede tener efectos concretos y ventajosos sobre la realidad. El optimismo conduce a la esperanza y el compromiso, lo que conduce a un mayor éxito social y confianza, lo que a su vez conduce a la felicidad, real o percibida (en lo que se refiere a nuestra felicidad, no hay diferencia). Esto es consistente con la investigación sobre el optimismo que demuestra una asociación clara y presente con los resultados de la vida de menos estrés y más éxito, lo que Martin Seligman considera "la buena vida".

Es realmente extraño cómo un estilo explicativo, un único factor cognitivo dentro de un mundo psicológico de muchos procesos cognitivos, emocionales y conductuales puede cambiar las reglas del juego. Y aun así tiene sentido. Un estilo explicativo optimista significa que nunca dejas de encontrar una manera de amarte y aceptarte a ti mismo. Ahora si solo Michael pudiera aprender a provocar el amor y el respeto de los demás …