Es hora de legalizar la marihuana: una perspectiva de salud pública

por Nikhil "Sunny" Patel, MD, MPH y J. Wesley Boyd, MD, PhD

La reforma a la marihuana está en votación en varios estados de los EE. UU. Y, como médicos y ciudadanos, creemos que debería estar legalizada por completo.

La marihuana es más segura que el tabaco o el alcohol, pero eso no ha impedido que las industrias del tabaco y el alcohol se alineen contra la legalización del cannabis. Aparentemente, estas industrias ven la marihuana como un competidor directo. La realidad es que la marihuana es más segura desde una perspectiva de salud: el tabaco es la principal causa de muerte, con más de 1000 estadounidenses por día. Y el alcohol es nuestra tercera causa de muerte a través de sus efectos directos adversos para la salud, pero también de los conductores ebrios o de las peleas y el abuso alimentados por el alcohol.

La marihuana también es más segura desde una perspectiva de adicción: las mejores estimaciones son que el 9% de los usuarios de marihuana son dependientes. Eso es menos que el número de usuarios de tabaco (32%) o alcohol (aproximadamente 10-15%) que se vuelven dependientes de esas sustancias.

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Pero estas no son las únicas industrias que se han alineado contra la legalización. La industria farmacéutica también está firmemente en contra de legalizar la marihuana, y un estudio recientemente publicado muestra por qué. El estudio, publicado en Health Affairs, encontró que en aquellos estados que aprobaron la legislación sobre marihuana medicinal, hubo disminuciones significativas en las prescripciones llenas para tratar una serie de trastornos, que incluyen ansiedad, depresión, náuseas y trastornos del sueño. Además, hubo disminuciones dramáticas en el número de recetas escritas para analgésicos.

Dado que 3 de cada 5 personas que toman una sobredosis de opiáceos tienen recetas legítimas para el dolor, creemos firmemente que el número de muertes por sobredosis de opiáceos disminuirá si Massachusetts legaliza la marihuana. De hecho, tres estudios recientes han demostrado que en estados donde la marihuana medicinal es legal, las sobredosis de opiáceos disminuyen. Y uno de los estudios descubrió que cuanto más tiempo había sido legal la marihuana, mayor era la disminución de las sobredosis.

Estos datos ilustran por qué esa industria ha luchado repetidamente por aumentar el acceso al cannabis, y también por qué las grandes farmacéuticas han canalizado dinero a destacados psiquiatras académicos para expresar su oposición a la legalización de la marihuana.

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Las compañías farmacéuticas, alcohólicas y tabacaleras tienen otro gran aliado en la lucha contra la legalización de la marihuana: el sistema privado de prisiones con fines de lucro. La razón de su oposición es obvia. Legalice el cannabis y, de repente, habrá muchas menos personas -de forma abrumadora y desproporcionada, minoritarias- encerradas en nuestras cárceles y prisiones.

No puedes contar todo sobre alguien al saber quiénes son sus enemigos, pero puedes aprender un poco. Las fuerzas que se alinearon contra la legalización de la marihuana -incluidos médicos académicos prominentes- deberían ser desafiadas y sus verdaderos motivos expuestos.

Esto no quiere decir que creemos que la marihuana es inofensiva. El uso intensivo puede presentar riesgos reales para algunos usuarios, especialmente los adolescentes y otros usuarios más jóvenes, cuyos cerebros en desarrollo se ven afectados negativamente por el consumo de marihuana, pero no creemos que la legalización de la marihuana aumente el uso.

¿Por qué? Considere el caso de Portugal, donde el uso de drogas fue despenalizado en 2001. Después de eso, en lugar de encarcelarlos, a los usuarios de drogas se les ofreció acceso a tratamiento y rehabilitación. El resultado fue que una década más tarde, el abuso de drogas se redujo a la mitad. Y específicamente entre los adolescentes portugueses en los grados 10-12, las tasas de prevalencia de consumo de marihuana durante toda la vida disminuyeron del 26% en 2001 al 19% en 2006. Los primeros datos de Colorado y Oregon -donde la marihuana ha sido totalmente legal durante varios años- muestran similares resultados, dado que el consumo de marihuana entre los adolescentes en esos estados ha continuado la lenta disminución que comenzó antes de que se legalizara la marihuana.

El hecho es que, ya sea que esté legalizado o no, los niños que lo deseen continuarán consumiendo cannabis. ¿Realmente queremos que esos niños sigan viendo a la policía como un enemigo, como una fuerza a evitar? ¿Realmente queremos encarcelar a los que son sorprendidos fumando?

Entonces, por una plétora de razones, apoyamos la legalización total de la marihuana. No hay una razón legítima por la que debería ser ilegal si no lo son el tabaco y el alcohol. También es muy probable que la legalización de la marihuana reduzca los costos colectivos de los productos farmacéuticos de nuestro país y también reduzca el número de sobredosis de opiáceos.

Probablemente sea solo una cuestión de tiempo antes de que la marihuana sea completamente legal en los Estados Unidos. Todos deberíamos aceptar esto, votar por la legalización ahora, fiscalizar la marihuana, controlar su distribución y educar al público sobre los peligros del uso excesivo, especialmente entre los jóvenes.

Nikhil "Sunny" Patel es becaria clínica del Departamento de Psiquiatría de Cambridge Health Alliance / Harvard Medical School