"Eres tan viejo como crees que eres", dice el refrán. Bueno, no del todo. Tú, ese es el interior de tu cerebro, es tan viejo como tu cerebro. Pero la edad de su cerebro puede o no correlacionarse con la edad cronológica.
El otro día, en el entrenamiento de mi gimnasio, volví a ver a un joven negro, construido como el Capitán América, cuyo horario de entrenamiento a veces se superpone con el mío. No nos habíamos conocido, y de la nada se me acercó y me dijo: "Eres mi inspiración. Me inspiras a ser capaz de hacer ejercicio como tú cuando tenga tu edad. "¡Guau! ¡Inspiro a alguien! Entonces, mi globo saltó cuando me di cuenta de que él sabía que era viejo simplemente al mirarme. Puede que mi cuerpo no parezca tener 83, pero creo que la pérdida de cabello y las arrugas en mi cara me traicionan.
El objetivo de esta historia es que los órganos corporales no tienen la misma tasa de envejecimiento. La piel envejece bastante visiblemente en la mayoría de las personas mayores. Los órganos específicos pueden envejecer a diferentes velocidades dependiendo de a qué han estado expuestos, por ejemplo, piel y sol, hígado y alcohol, pulmones y tabaco, o tejido graso y demasiadas calorías. El cerebro puede envejecer más rápido que otros órganos si lo dañas con drogas o conmociones cerebrales, o obstruyes sus arterias pequeñas con colesterol alto o reducen sus conexiones sinápticas por falta de estimulación mental o por no enfrentar el estrés.
¿Hay algún equivalente biológico a los anillos de los árboles para mostrar qué edad tiene tu cerebro? Un científico del Imperial College de Londres, James Cole, está desarrollando un enfoque interesante para estimar la edad cerebral. Además, la técnica parece predecir aproximadamente cuándo morirá.
Hasta el momento, en el estudio, se realizaron escáneres cerebrales de resonancia magnética a 2.001 personas de entre 18 y 90 años de edad. Un algoritmo de computadora evaluó estos escaneos para construir un marco de referencia para lo que es normal para una edad determinada. Luego, las exploraciones de 669 adultos, todas nacidas en 1936, se compararon con las normas para determinar si los cerebros de 81 años de edad eran normales para esa edad.
Las personas cuyos cerebros eran más viejos de lo normal se desempeñaron peor en las medidas de condición física, como la función pulmonar, la velocidad al caminar y la inteligencia fluida. También tenían un mayor riesgo de morir antes. Las predicciones se volvieron más confiables cuando los datos del escáner cerebral se combinaron con la metilación del ADN en sangre, un marcador de los efectos de la experiencia de vida en la expresión génica.
Otro grupo de trabajadores de UCLA determinó que este tipo de cambios genéticos predecían el riesgo de mortalidad. Este grupo, dirigido por Steve Horvath, evaluó estos cambios en la expresión génica en varios tejidos de una mujer de 112 años y descubrió que su cerebro era más joven que sus otros tejidos. Un cerebro "joven" te ayudará a vivir más tiempo y también a tener una mejor calidad de vida.
Hay dos implicaciones para llevar a casa de tal investigación. La primera es que el estilo de vida y las influencias ambientales afectan la edad y que no todos los tejidos envejecen al mismo ritmo. El segundo es que ahora es posible probar qué intervenciones para frenar el envejecimiento cerebral realmente funcionan. Actualmente creemos que el cerebro envejecido se desacelera con el ejercicio, los antioxidantes, las dietas saludables y la reducción del estrés. Tener medidas objetivas para el envejecimiento en general y para el cerebro en particular nos ayudará a decidir qué tan bien funcionan tales medidas preventivas. También existe la posibilidad de que tales herramientas de medición nos ayuden a identificar quién envejece demasiado rápido y por qué está sucediendo, lo que a su vez puede conducir a una mejor terapia.
Mientras esperamos tecnología, hay un síntoma de envejecimiento cerebral excesivo que todos podemos notar: pérdida de memoria. Como sugiere el título de mi libro, la memoria es el canario en la mina de carbón de tu cerebro.
