Si quieres un campo donde las autoridades de agosto lleguen a conclusiones completamente diferentes, prueba la astrobiología. Algunas personas están seguras de que hay vida en la tierra (y algunos incluso piensan que ya la hemos encontrado), mientras que otros insisten en que la vida es rara y la vida inteligente lo es aún más.
He estado leyendo una gran cantidad de libros en este campo, incluyendo Tierras raras: por qué la vida compleja no es común en el Universo de Ward & Brownlee, The Eerie Silence de Paul Davies: Renovar nuestra búsqueda de inteligencia alienígena y Primer contacto de Marc Kaufman: avances científicos en la búsqueda de la vida más allá de la Tierra.
Ward & Brownlee son detractores, como deja en claro el título de su libro. Sin duda, no descartan la amplia aparición de la vida unicelular. Reconocen los descubrimientos recientes de bacterias extremófilas que viven felizmente cerca de respiraderos submarinos, en el hielo y en roca caliente a kilómetros de distancia. La vida unicelular parece florecer en una amplia gama de entornos que matarían a los humanos al instante. También reconocen que las bacterias pueden transportarse fácilmente entre los planetas mediante colisiones de meteoritos. Pero las bacterias no son una compañía muy interesante. Lo que realmente nos importa es la vida compleja, por ejemplo, animales y criaturas como nosotros. Y eso, argumentan Ward y Brownlee, es raro.
Es raro porque para crearlo, un planeta necesita cumplir una larga lista de requisitos exigentes. Necesita estar en la zona habitable, por ejemplo, no tan cerca de su sol que el agua hierve o tan lejos que se congele. Necesita tener una gran luna para estabilizar su inclinación axial, evitando que su clima varíe de manera catastrófica. Tiene que estar en un sistema solar con un gran gigante de gas que lanza asteroides a las regiones exteriores, manteniéndolo a salvo de colisiones repetidas. Necesita tener placas tectónicas para construir masas terrestres. Necesita tener suficientes metales pesados que son esenciales para el metabolismo animal, como el cobre y el hierro.
Después de eso, es un juego de números. Argumentan que muy, muy pocos planetas cumplirán todos estos requisitos y, por lo tanto, es muy poco probable que encontremos a alguien más allá.
Escuché una variación de este argumento recientemente en la reunión de la AAAS 2011 aquí en Washington DC Howard Smith del Centro Smithsoniano de Astrofísica de Harvard argumentó que incluso si un montón de planetas generan vida compleja, hay pocas probabilidades de que dos civilizaciones estén lo suficientemente cerca en tiempo y espacio para descubrirse, y mucho menos para comunicarse. Por lo tanto, estamos solos en el universo "para todos los propósitos prácticos". En un lindo giro de la frase, apodó a este el "Principio misantrópico".
En el otro extremo de este espectro, en el otro extremo, hay escritores que piensan que no solo hay vida compleja en el universo, sino que ya está aquí y nos visita. El libro de Leslie Kean OVNIs: Generales, Pilotos y Funcionarios del Gobierno Go On The Record presenta numerosos relatos de avistamientos, incluido uno escrito por Fife Symington III, el gobernador de Arizona de 1990 a 1997. Symington escribe de ver una "forma masiva en forma de delta". navegando silenciosamente sobre el Pico Squaw en la reserva de Phoenix Mountain … como piloto y ex oficial de la Fuerza Aérea, puedo decir con certeza que este arte no se parecía a ningún objeto hecho por el hombre que haya visto alguna vez "(p.262).
Si crees que esto se reduce a si crees en Fife Symington III. En cuanto a mí, tendría que ver uno con mis propios ojos. Hasta entonces, todo son historias extrañas acompañadas de fotos borrosas.
Al carecer de un evento tan feliz, solo puedo ir por argumentos basados en la química y la biología, que desafortunadamente también se disputan ferozmente. En First Contact , Marc Kaufman escribe sobre Gil Levin, el científico que diseñó uno de los experimentos del lanzador vikingo en 1976 para detectar la presencia de vida bacteriana en Marte. Recogió un poco de tierra, arrojó nutrientes en ella que habían sido etiquetados con carbono radiactivo-14, y esperó a ver si se emitían gases que llevaban esa etiqueta radiactiva.
Si se emitieran gases etiquetados, sugeriría que algún insecto había comido el nutriente y emitido un producto de desecho. Y, de hecho, eso fue exactamente lo que se detectó: una oleada de dióxido de carbono radiactivo. Como control, el suelo se horneó a altas temperaturas en un esfuerzo por matar todo lo que pudiera estar vivo, y luego los nutrientes se agregaron nuevamente. Esta vez, no apareció dióxido de carbono. Se parecía mucho a una confirmación. Algo en el suelo había estado vivo, ahora no lo era.
Sin embargo, otras pruebas llevadas a cabo en Viking, como una para moléculas orgánicas, fueron negativas. Frente a estos resultados contradictorios, se formó un consenso de que los resultados de Levin tenían que ser de algún proceso químico en lugar de biológico. Pero desde entonces, Levin ha estado argumentando que estas otras pruebas eran defectuosas; que, por ejemplo, el instrumento de moléculas orgánicas no podía detectar bajas concentraciones que ahora se sabe que son capaces de soportar la vida.
Kaufman también escribe sobre aparentes fósiles de bacterias en los meteorizadores Murchison y ALH84001, que se originaron en el espacio exterior y en Marte, respectivamente. Aquí, el debate es sobre si el material orgánico es de origen extraterrestre o terrenal; la contaminación es siempre una posibilidad. La clave es encontrar evidencia que demuestre que las bacterias no pueden ser de origen terrenal, como relaciones inusuales de isótopos o moléculas orgánicas de la destreza "incorrecta".
Hasta el momento, no hay consenso sobre los resultados de Viking o las afirmaciones de los microbios asteroidales. Parece que tendremos que obtener rocas no contaminadas directamente de Marte o del espacio exterior para resolver el problema.
Sin embargo, estos debates serían instantáneamente discutibles si encontramos alienígenas inteligentes. Esta posibilidad está en el corazón del libro de Paul Davies The Eerie Silence . Él pregunta, una vez que ha surgido la vida bacteriana, ¿qué posibilidades hay de que evolucione hacia una vida inteligente? ¿Y después, eso, en la vida tecnológica que puede gestionar la comunicación entre las estrellas?
Aquí, el desafío es evitar ingenuamente asumir que la evolución es teleológica, es decir, que inevitablemente avanza hacia la inteligencia. Davies señala el hecho posiblemente desalentador de que la inteligencia que utiliza herramientas ha surgido una sola vez en este planeta en 4.500 millones de años, de los muchos millones de especies que han llegado y se han ido. Los dinosaurios estuvieron mucho más tiempo que la especie humana, pero nunca evolucionaron en el uso del lenguaje y las herramientas. Tampoco tiene ninguna otra especie viviendo hoy, a pesar de que su historia es exactamente tan larga como la nuestra.
Y, escribe Davies, no es una conclusión inevitable que una especie inteligente desarrolle el tipo de ciencia y tecnología que necesita para comunicarse a través de distancias estelares. A pesar de haber sido civilizados durante mucho más tiempo que Europa, los chinos no desarrollaron los hábitos de investigación y pensamiento que condujeron al descubrimiento de las ecuaciones de Maxwell o la radioastronomía. Si Occidente nunca hubiera resucitado, ¿los chinos finalmente los habrían descubierto?
Davies dice que a los historiadores de la ciencia les gusta señalar que la ciencia es íntimamente dependiente de la cultura; que, por ejemplo, la ciencia tiene sus raíces en la creencia de que el universo está gobernado por leyes trascendentes en lugar de por espíritus animados. "A menos que espere que haya un orden inteligible oculto en los procesos de la naturaleza … en primer lugar, no habría ninguna motivación para embarcarse en la empresa científica", escribe (p. 74).
Así que ahí es donde el estudio de las autoridades de agosto te deja: todavía completamente sin una respuesta, pero al menos mejor informado sobre lo que se conoce hasta ahora y cuáles son los problemas fundamentales.
En cuanto a mí, tengo esperanzas. La vida microbiana parece ser increíblemente tenaz y oportunista. No apareció mucho después de que la corteza de la Tierra se enfriara y luego se extendiera para ocupar literalmente cada milímetro cuadrado de ella. Miles de toneladas de rocas fueron transportadas por meteoritos entre los planetas cada año durante miles de millones de años, dando a esos microbios la oportunidad de propagarse.
Y hay una progresión general innegable desde formas de vida más simples a otras más complejas. Los especialistas discuten interminablemente sobre la definición de complejidad, pero una planta es ciertamente más compleja que un microbio, y un mamífero es ciertamente más complejo que una planta. Quizás todavía no tenemos pruebas de que la evolución tenga una dirección inherente, pero hay al menos fuertes indicios de que podría serlo.
Además, la inteligencia parece conferir una poderosa ventaja evolutiva, en el sentido de que las criaturas más inteligentes son mejores para comer y evitar que se las coman. Y finalmente, la inteligencia parece tratar de explorar muchos nichos culturales diferentes; mira la profusión de culturas, idiomas y tecnologías en este planeta. Tarde o temprano, una cultura en un planeta tropezará con métodos de investigación que conducen al desarrollo tecnológico, y sus innovaciones se extenderán rápidamente.
Sin duda, incluso los optimistas se preocupan por la distancia temporal pura entre las civilizaciones que puedan surgir. Nuestro planeta tiene 4.500 millones de años en un universo que tiene 13.700 millones de años. En comparación, nuestro ascenso tecnológico comenzó hace solo 10.000 años. Podríamos pasar fácilmente por alto otras civilizaciones simplemente por estar unos millones de años fuera de sincronía con ellas.
Pero incluso allí, tengo esperanza. Parece que estamos dentro de la "región habitable" de nuestra galaxia, una zona alrededor del centro donde las estrellas no están ni muy cerca de los planetas sobre irradiados ni demasiado dispersas para proporcionar los metales pesados que las civilizaciones necesitan. Quizás somos parte de una ola de formación estelar en la que nuestro grupo local de estrellas se formó aproximadamente al mismo tiempo. En ese caso, podríamos tener vecinos razonablemente cerca.
Me encantaría saber que tenemos compañía en el universo. El mero hecho de saber eso nos permitiría vernos a nosotros mismos desde una nueva perspectiva, como uno de muchos, en vez de uno solo. En este planeta cansado, una nueva perspectiva es algo que realmente necesitamos.
Como la forma en que pienso? Mira mi nuevo libro World Wide Mind, publicado a principios de 2011, y sígueme en Twitter @MikeChorost.
