Los científicos naturales preferirían trabajar en sus laboratorios o sus laboratorios naturales, como en el bosque tropical Maya o en los glaciares del Himalaya. Cada parte de este planeta tiene preguntas sin respuesta que los científicos estudiarían gozosamente durante cien vidas. Se necesita mucho para motivar a los científicos a explicar sus preocupaciones por la humanidad sobre los declives de la naturaleza. El activismo saca a los científicos de sus zonas de confort y confianza, pero si alguna vez hubo un momento para hacerlo, ahora es ese momento.
De hecho, los héroes del medio ambiente incluyen más personas y artistas en materia de políticas, aunque me gustaría pensar que mi propia tribu de científicos naturales era tan importante. El Día de la Tierra comenzó después del viaje salvaje de la década de 1960, acompañado por un arsenal científico en crecimiento que mostraba a la naturaleza en declive por la quema de ríos, desechos tóxicos y ciudades hollín. Algunos científicos se atrevieron a hablar sobre esos peligros en la década de 1960, y algunos de ellos siguen hablando.
El Día de la Tierra y el espíritu de la época más amplio que lo creó produjeron una falange de leyes para proteger el medio ambiente y la salud humana, lo que hizo que Estados Unidos fuera más grande para más personas en términos de una mejor salud y nuevos empleos. Mejora de la calidad del aire, mejora de la calidad del agua, y tenemos más tratamiento de aguas residuales y aguas que se diseminan por todo el mundo. Pero la división de los impactos ambientales en ricos y pobres nunca ha sido mayor. Hemos mejorado la calidad del aire en las naciones ricas en contraste con los niveles de contaminación fuera de las listas en China y la India, mientras que el martillo del calentamiento global, forjado en las naciones más ricas, afecta de manera desproporcionada a los pobres del mundo.
Dos viajes recientes subrayan esta división: a través de las calles de Roma y del Tíber, a través de las ciudades de Perú y sus quebradas hinchadas por El Niño. A pesar de su congestión, Roma es claramente más limpia. Ambos tienen hordas de personas y motocicletas, pero la falta de leyes de contaminación y la aplicación de la ley hacen que cada paso a lo largo de las calles llenas de basura en Perú se ahogue con el escape de acortamiento de la vida. Cuando visité Roma por primera vez en 1983, el aire de Roma también estaba contaminado por los gases de escape. Por qué Roma es más limpia hoy en día se debe en parte al impacto global del Día de la Tierra y al hecho de que Europa, como Estados Unidos, es lo suficientemente rica como para preocuparse por leyes de aire y agua limpias que aumenten el bienestar y la longevidad humanos.
Para el Día de la Tierra 2017, las malas noticias prevalecen sobre la extinción de especies y la degradación del suelo. Como participante en una reciente conferencia en el Vaticano sobre extinciones biológicas, puedo decir que hemos progresado menos en estas claves de la naturaleza: diversidad de especies y salud del suelo. Una vez más, las naciones ricas han progresado con leyes como la Ley de Especies en Peligro de Extinción y una atención constante en los suelos. Pero ambos siempre están en peligro a medida que las administraciones cambian y la mayoría de las hemorragias de especies y suelos se producen en los trópicos, donde la pobreza y la política superan las necesidades de preservación. Nos hemos embarcado en la sexta extinción global en los 4.550 millones de años de la Tierra.
Mucho antes del Día de la Tierra, pero un claro precursor de ello, fue el Dust Bowl. Muchos estadounidenses conocen el papel que desempeñaron el New Deal y Civilian Conservation Corps. Pero pocos conocen el papel de gran tamaño que Big Hugh, el científico del suelo Hugh Hammond Bennett, jugó cuando utilizó un hábil dominio de la ciencia y la política para organizar el Servicio de Erosión del Suelo. Bennett y el servicio que se convirtió en el Servicio de Conservación de Recursos Naturales de hoy pusieron manos a la obra para restaurar los suelos y su legión de servicios ecosistémicos que hicieron a América más grande, como la purificación del agua, la fertilidad y el secuestro de carbono.
Pero ahora ingrese al presidente Donald Trump, quien parece decidido a recortar la protección ambiental al recortar los programas que hacen crecer la economía con tecnologías limpias y salvar vidas en el proceso. Todos los tipos de científicos se levantarán de sus laboratorios y selvas tropicales para marchar por la ciencia en el Día de la Tierra 2017 en Washington, DC, y en todo el país para oponerse a la ignorancia de la ciencia por parte de aquellos en el poder que cuestionan incluso los principios básicos de la ciencia. Recuerda el Dust Bowl y Big Hugh y espero que estos científicos que marchan harán que una administración escuche.
Tim Beach, Ph.D., es el Profesor Centenario CB Smith Sr. de Geografía y Medio Ambiente en la Universidad de Texas en Austin.
