Golpeo mi cabeza y no puedo oler algo

Golpeo mi cabeza y no puedo oler algo

Mientras investigaba Brain Sense, me correspondía con una mujer, la llamaremos Melissa, que perdió su sentido del olfato en la infancia. Ella me contó algunos de los desafíos que enfrenta en una vida sin olor. (El término técnico para su condición es anosmia.) Durante mucho tiempo, Melissa trabajó como peluquera, pero no podía oler los vapores de los tintes y permanentes. Los productos químicos le causaron dolores de cabeza, aunque no estaba al tanto de la causa. Una vez, accidentalmente mezcló limpiadores nocivos para el baño, y como resultado se desmayó y se mareó.

Sin olor, su sentido del gusto desapareció también. Melissa consumía varias botellas de ketchup y vinagre semanalmente, solo para sentir que estaba probando algo. Para evitar las cenas quemadas, confía en los miembros de la familia y detectores de humo en cada habitación. Ella no puede tener una estufa de gas; ¿Cómo podría saber si la luz del piloto se apagó?

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Melissa no está sola en su anosmia. Es más común de lo que piensas, y podrías tenerlo sin saberlo. Un estudio de cinco años de casi 2.500 residentes de Beaver Dam, Wisconsin, con edades entre 53 y 97, reveló una cierta pérdida del sentido del olfato en un cuarto de ellos. La prevalencia aumentó con la edad, hasta el punto en que más del 60 por ciento de las personas de ochenta años y mayores se vieron afectadas. Menos del 10 por ciento de los afectados conocían su pérdida sensorial.

Melissa perdió su sentido del olfato después de una lesión en la cabeza. En estos casos, la anosmia generalmente no recibe mucha atención, pero ahora se ha publicado un nuevo estudio de la Universidad de Montreal, el Centro de Rehabilitación Lucie Bruneau y el Centro de Investigación Interdisciplinaria en Rehabilitación del Gran Montreal en la revista Brain Injury. El estudio informa los resultados de las pruebas en 49 personas con lesión cerebral traumática (mediana de edad de 43 años). Los investigadores encontraron que el 55 por ciento de sus sujetos tenían un sentido del olfato deteriorado, pero solo el 41 por ciento de ellos desconocía su déficit de sentido del olfato.

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¿Dónde y cómo se daña el cerebro cuando se pierde el sentido del olfato? Algunos investigadores han utilizado imágenes por resonancia magnética (IRM) para examinar los cerebros de los anosmáticos traumáticos craneales. En un estudio, los escaneos mostraron lesiones en el bulbo y el tracto olfatorio (olfato) del cerebro en el 88 por ciento de los casos, en la región subfrontal del cerebro en el 60 por ciento y en el lóbulo temporal en el 32 por ciento (ver diagrama).

Generalmente, el volumen del bulbo olfatorio del cerebro es más pequeño en pacientes anósmicos que han experimentado lesiones en la cabeza. Algunos médicos piensan que la razón puede ser el daño a los axones de las células nerviosas que van desde las neuronas sensoriales de la nariz hasta los centros de procesamiento olfatorio del cerebro. Las habilidades de detección de olor parecen relacionarse directamente con el tamaño del bulbo olfatorio. Investigadores alemanes capturaron imágenes de resonancia magnética de los cerebros de 13 pacientes que experimentaron una pérdida parcial del sentido del olfato. En los pacientes que mejoraron durante un período de 19 meses, el bulbo olfatorio del cerebro aumentó en volumen.

Melissa ha estado viviendo con anosmia desde que la atropelló un automóvil a los 12 años. Poco después del accidente, se dio cuenta de que no podía oler las galletas de la abuela, la ropa sucia ni las hojas quemadas. Hoy, en su vida adulta, su cerebro le permite olvidarse de su anosmia la mayor parte del tiempo, pero a veces su cuerpo le recuerda lo que ha perdido. Ocasionalmente, ella experimenta un olor tentador de una flor o un alimento. "Cuando puedo oler, [el sentido] pasa en un micromomento, y es solo una vez en una luna azul", dice, Melissa es una de las afortunadas; ella ha aprendido a lidiar con su anosmia. Algunas personas no tienen tanta suerte. La anosmia puede tener efectos psicológicos graves, incluidos los sentimientos de vulnerabilidad física y social y la victimización. Las personas con anosmia pueden desarrollar trastornos de la alimentación porque sus alimentos pierden su sabor. Los anosmicos pueden sentirse solos e incomprendidos, con todo el entusiasmo de sus vidas, tanto literal como figurativamente.

Aquí está la esperanza de que el nuevo estudio de Montreal alentará a más investigadores a investigar la pérdida sensorial después de una lesión en la cabeza y buscar formas de mejorar la anosmia.

Para más información:

Faith Brynie. Brain Sense (Amacom, 2009).

Audrey Fortin, Mathilde Beaulieu Lefebvre y Maurice Ptito. "Lesión cerebral traumática y déficits olfatorios: el cuento de dos pruebas de olor". Lesión cerebral (2010) 24 (1): 27-33.

Eric H. Holbrook y Donald A. Leopold, "Anosmia: Diagnosis and Management", Current Opinion in Otolaryngology & Head and Neck Surgery (2003) 11: 54-60.

C. Murphy, CR Schubert, KJ Cruickshanks, BE Klein, R. Klein, y DM Nondahl, "Prevalencia de deterioro olfatorio en adultos mayores", Revista de la Asociación Médica Americana (13 de noviembre de 2002) 288 (18): 2307- 12.

Antje Haehner, Antje Rodewald, Johannes C. Gerber y Thomas Hummel, "Correlación de la función olfativa con cambios en el volumen del bulbo olfativo humano", Archivos de otorrinolaringología Cirugía de cabeza y cuello (2008) 134 (6): 621-4 .