Imagine por un momento a dos niños, podemos llamarlos Fred y Steve, que están aprendiendo a tocar el piano. Fred y Steve son músicos jóvenes igualmente talentosos, y cuando se sientan a practicar, dan el mismo enfoque intenso al perfeccionamiento de su oficio. De hecho, la única diferencia notable entre los dos niños es que Fred se dedica exclusivamente al piano, mientras que a Steve le gusta moverse entre el piano, la batería y el canto. ¿Quién crees que será más exitoso?
Si ha leído alguna de las noticias recientes sobre arena, ya sea aquí en Psychology Today o en otro lugar, probablemente deposite su dinero en Fred. Al sumergirse profundamente en su búsqueda de la maestría del piano, Fred centrado va a superar a Steve disperso, cuya atención dividida lo relega a ser siempre el segundo mejor. Si esa fuera tu línea de pensamiento, estarías en buena compañía, porque esa fue la misma conclusión tomada por Angela Duckworth, Christopher Peterson, Michael Matthews y Dennis Kelly cuando ofrecieron este experimento mental en su artículo seminal sobre arenilla:
"Por lo tanto, un niño prodigio que practica intensamente pero se mueve del piano al saxofón para hablar será probablemente superado por un niño igualmente dotado pero más valiente".
Duckworth y sus colegas tenían buenas razones para apostar por Fred centrado. A través de una serie de estudios, habían demostrado de manera convincente que la agallas, o la pasión y la perseverancia en la búsqueda de objetivos a largo plazo, es un mejor predictor de éxito que solo el talento. Era un patrón que se aplicaba a los estudiantes de la Ivy League que luchaban por obtener mejores calificaciones, a los competidores de ortografía que luchaban por una victoria y a los cadetes de West Point que intentaban sobrevivir el primer verano de entrenamiento. Fue una idea tan convincente que solo le tomaron unos pocos años a la primera publicación para que ingrese en el léxico público y nuestro discurso nacional sobre el futuro de la educación. Combinado con la popularización de Malcolm Gladwell de la supuesta "regla de las 10.000 horas" (en formas intencionadas y no), grit se ha convertido en el secreto de moda del éxito.
Naturalmente, entonces, nuestro apetito de grano ya se ha convertido en la cuestión de cómo obtener más de eso, tanto para nosotros y para nuestros hijos. Pero, ¿y si hay más en la historia de Fred y Steve? ¿Qué pasaría si ambos niños resultaran ser exitosos, pero de diferentes maneras? En otras palabras, ¿qué pasaría si Fred se convertía en Frédéric Chopin, uno de los pianistas más grandes de la historia, y Steve, esparcido, se convirtió en Stevie Wonder, uno de los músicos más populares del último medio siglo?
Seguramente hay muchas similitudes entre Chopin y Wonder. Ambos fueron prodigios con un talento inmenso que dedicaron sus vidas a la música. Ambos podrían obtener puntajes altos en la escala de grit. Sin embargo, esta sutil distinción en el encuadre de sus carreras pone de relieve lo difícil que puede ser saber lo que significa el éxito para cualquier persona en particular, y mucho menos cómo pueden lograrlo mejor.
No es difícil imaginar que un padre o maestro que ha leído sobre arenilla confunde la curiosidad musical de Wonder por la distracción y la falta de autocontrol. Si fueras padres de Stevie Wonder, ¿cómo decidirías si dejar que siguiera su curiosidad dentro de los amplios límites de la música o que lo empujaras a elegir un instrumento en particular para enfocarte? ¿Qué pasa si los intereses de su hijo son más amplios incluso que la música o cualquier otro dominio? ¿Y qué hay de sus propios intereses profesionales? ¿Son específicos y refinados, o están algo enfocados con al menos un poco de confusión?
Lo que complica aún más las cosas es el énfasis recientemente renovado en una definición de éxito que incluye no solo el logro objetivo, sino también el bienestar subjetivo. ¿Nos dejará contentos un enfoque agresivo en un rango relativamente estrecho de intereses? Cada uno de nosotros podría responder a esa pregunta de manera diferente, y hasta ahora se han hecho pocas investigaciones para ayudarnos a comprender qué tan bien pueden convivir el coraje y la felicidad. En un estudio de docentes, por ejemplo, Duckworth y sus colegas encontraron una relación positiva entre la satisfacción y la satisfacción con la vida, aunque pequeña. La investigación de Robert Vallerand, mientras tanto, sugiere que podría depender del tipo de pasión que tenga para la actividad en cuestión.
El "modelo de pasión dualista" de Vallerand distingue entre pasiones armoniosas y obsesivas. En el primero, nuestro amor por una actividad permanece bajo nuestro control y se integra fácilmente con el resto de nuestras vidas. En este último caso, la actividad se convierte en un interés absorbente que interfiere con nuestra búsqueda de otros objetivos o intereses. Vallerand ha demostrado a través de una cantidad impresionante de estudios que estos dos tipos de pasión no son iguales.
Las personas con pasiones armoniosas, por ejemplo, reportan niveles más altos de bienestar que aquellos que no lo tienen, pero las personas con pasiones obsesivas no lo hacen. En un contraste más extremo, los bailarines con una pasión obsesiva por su deporte reportan un mayor sufrimiento por lesiones crónicas y son más propensos a decir que el orgullo les impide tener suficiente cuidado cuando están heridos. Los bailarines armoniosamente apasionados, por el contrario, sufren menos lesiones agudas y hacen más para evitar que se lastimen en primer lugar.
Si la pasión es uno de los ingredientes activos de grano, entonces, es importante tener en cuenta que no cualquier pasión será suficiente. Combinar un enfoque obsesivo con una falta de voluntad para rendirse bien podría ser la receta perfecta para lo que algunos académicos llaman una escalada de compromiso con un curso de acción fallido.
¿Qué vamos a hacer con todo esto, entonces, si estamos en la búsqueda del éxito para nosotros o para nuestros hijos? Las primeras investigaciones sobre arena son incuestionablemente convincentes: en algunos entornos bastante competitivos, grit hace un gran trabajo al encontrar lo objetivamente excelente entre los "meramente" por encima del promedio. Si tiene una pasión claramente identificada que ya encaja bien con el resto de su vida, parece probable que la arena trabaje a su favor.
Para el resto de nosotros, sin embargo, la respuesta es menos clara. Es posible que primero tengamos que dedicar algún tiempo a entender nuestra propia definición de éxito. ¿Se basa en ser lo mejor de lo mejor, o estamos contentos de ser buenos sino grandes en lo que hacemos si eso significa que tenemos tiempo y energía para invertir en otras actividades? Si encontramos una pasión, ¿cómo la mantenemos bajo control? ¿Podemos ser perseverantes pero no apasionados, o viceversa? Tal vez un poco irónicamente, estas son preguntas que pueden tomar mucho tiempo y un esfuerzo concentrado para que las contestemos. Quizás, después de todo, necesitemos arena.
