Recientemente asistí a una reunión sobre Neurociencia, Conciencia y Espiritualidad con un enfoque particular en la meditación. Se llevó a cabo en un encantador entorno europeo, con alojamiento elegante y cerca de 30 participantes reflexivos, tanto científicos como filósofos, de Europa, América del Norte y China. Característica de las ofertas fue la excelente presentación de Britta Hötzel de estudios neurocientíficos realizados en el Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard que demostraron una variedad de cambios en la estructura y densidad de la materia gris en el cerebro debido a la meditación. En sesión tras sesión, las imágenes fMRI parpadeaban en la pantalla mostrando qué áreas del cerebro se iluminaban y bajo qué condiciones contemplativas. Tan fascinante como era, al final de la reunión uno se preguntaba qué se había aprendido realmente. Un participante comentó que parecía una forma moderna de frenología que localizaba las funciones mentales, pero se aprendía poco acerca de la meditación en sí misma. Una característica digna de mención fue que los estudios sistemáticamente carecían de relatos personales de las experiencias que tenían aquellos cuyos cerebros se estaban iluminando, es decir, los meditadores. Tan interesantes e incluso tan importantes como las imágenes fMRI podrían ser para la neurociencia, la experiencia faltaba. Era si uno intentaba hacer un mapa de San Francisco, pero se olvidó de su millón de habitantes.
¿Por qué constantemente dejamos la experiencia humana fuera de la investigación científica y la reemplazamos con los datos de salida producidos por instrumentación electrónica sofisticada o los informes de expertos de segunda mano? Por supuesto, es porque la ciencia tiene una preocupación profunda por lo "subjetivo". Y sin embargo, lo subjetivo es el lugar donde vivimos nuestras vidas, incluso nuestras vidas como científicos. Además, desde un punto de vista meramente pragmático, la experiencia humana suele ser un primer factor crucial en una buena investigación, una que no se valora lo suficiente. Por ejemplo, en la edición del 11 de marzo del New England Journal of Medicine , el Dr. Ethan Basch del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center en Nueva York informa sobre la grave demora y el subregistro de los efectos secundarios y otros problemas asociados con los nuevos fármacos que evalúa médicos y enfermeras porque los investigadores no escuchan a los pacientes. Los pacientes, los que realmente toman los medicamentos y experimentan los problemas, informan de manera más confiable y más rápida los síntomas problemáticos asociados con los medicamentos. Como denuncia Denise Grady en el número del 15 de abril del International Herald Tribune , "[Basch] argumenta que los médicos, investigadores, fabricantes de medicamentos y reguladores deberían prestar más atención a los informes de primera mano de los pacientes sobre sus síntomas mientras toman medicamentos, porque su información podría ayudar a guiar el tratamiento y la investigación, y descubrir problemas de seguridad ".
Hace diez años apareció un número especial del Journal for Consciousness Studies , editado por el neurocientífico francés Francisco Varela y Jonathan Shear. Titulado "The View from Within", argumentaba convincentemente que para comprender la mente, una perspectiva en primera persona era un complemento esencial de los datos en tercera persona proporcionados por EEG y fMRI. Además, para obtener una experiencia de la mente confiable y exacta en primera persona, el entrenamiento meditativo en observación mental sería invaluable. Varela fue uno de los fundadores del Mind and Life Institute, un investigador en París en la École Polytechnique, y abogó incansablemente por una "neurofenomenología" que combinase lo mejor de las tradiciones meditativas y la neurociencia contemporánea. Desde su muerte en 2001, otros han tenido la oportunidad de asumir la visión de Varela de una ciencia integrada de la mente que no ignora la valiosa contribución de la experiencia humana subjetiva pero bien disciplinada. Como dijo William James en 1890, "la observación introspectiva es en lo que debemos confiar primero y sobre todo siempre"
Este año se publicó otro número especial del Journal for Consciousness Studies titulado "Diez años de visión desde dentro". Si bien se han logrado algunos avances en el desarrollo de la perspectiva en primera persona en la investigación de la conciencia, muy pocos investigadores han tomado el desafío. Si la reunión a la que asistí es una indicación, todavía padecemos el mismo desequilibrio de métodos, incluso entre los más interesados en una ciencia de la meditación. Estoy convencido de que podemos y debemos desarrollar un protocolo científico y meditativo simple que podría ser un primer paso hacia una metodología de investigación integradora adecuada para el estudio de la mente a través de la experiencia y la instrumentación. Más que nunca necesitamos un enfoque integrador para comprender la mente humana que combina la alta tecnología de la neurociencia moderna con los poderes sutiles y asombrosos de la observación humana directa, incluso en el complejo campo de la conciencia humana. La educación meditativa puede hacer contribuciones importantes a esta ciencia futura, si podemos superar nuestro miedo a lo subjetivo, y reemplazarlo con compromiso y práctica contemplativos.
Haríamos bien en recordar las lecciones aprendidas por el personaje de François Lelord Héctor en Héctor y la Búsqueda de la felicidad . Cuando Héctor visitó al famoso profesor de Felicidad de la costa oeste, le mostraron imágenes de su propio cerebro. Héctor estaba "contento de saber qué parte de su cerebro se estaba activando cuando era feliz". Pero, como el profesor le explicó, "estas imágenes fueron muy útiles para saber cómo funcionaba el cerebro, pero no explicaban la felicidad. más que tu sonrisa explica por qué eres feliz. "De hecho, no solo la felicidad, sino todo lo que experimentamos se pierde por estas imágenes. La felicidad y el sufrimiento, los pensamientos y los sentimientos, son experiencias vividas que no deben confundirse con los niveles locales de oxígeno o los potenciales transmembranales a lo largo de un axón. ¿Por qué no asistir cuidadosamente a las experiencias mismas para que ellas también puedan enseñarnos sobre cosas tales como la felicidad? Una verdadera ciencia de la mente un día dejará de lado su miedo a lo subjetivo y hará uso de todas las modalidades humanas para el conocimiento, tanto externo como interno.
