Hay un estudio muy antiguo que se realizó con bilingües en Canadá y cuyos resultados no pude creer al principio. Los investigadores de McGill, John Macnamara y Seymour Kushnir, en 1971, pidieron a los bilingües francés-inglés que escucharan frases cortas que contenían cambios de código. Estos son cambios completos al otro idioma de una palabra, una frase o una oración, antes de volver al idioma base, es decir, el idioma de la interacción (consulte aquí). Los investigadores presentaron declaraciones como “Un mono puede beber agua” y anotaron el tiempo que tardaron los participantes en decir si eran verdaderos o falsos. Compararon los resultados que obtuvieron con los hallazgos de declaraciones que no contenían cambios de código y encontraron que los que contenían los interruptores tardaron aproximadamente un cuarto de segundo más en procesarse. Si hubiera dos interruptores, la demora se acercaba a medio segundo.
La metodología de Macnamara y Kushnir fue cuestionada por varios investigadores, y yo fui uno de ellos. Sus cambios de código no siguieron las restricciones gramaticales precisas del cambio de código natural, hubo problemas gramaticales con los segmentos franceses (por ejemplo, uno diría, “de l’eau” en el ejemplo anterior), no estaba claro si los participantes estaban los mismos conmutadores de código regulares, etc. Así que, unos años más tarde, mi colega Carlos Soares y yo, ambos activadores de código activos en nuestras vidas bilingües diarias, emprendimos un estudio en el que resolvimos estos posibles problemas. También nos aseguramos de que nuestros participantes bilingües fueran tan fluidos en el idioma como en el otro idioma, y que de hecho fueran conmutadores de código cuando la situación y el interlocutor lo permitían. También les dijimos que escucharían oraciones con y sin cambios de código, eliminando así, pensamos, el componente sorpresa del cambio de código.
Para nuestro asombro, dadas todas las precauciones que habíamos tomado, encontramos de nuevo que el procesamiento de los conmutadores de código llevó más tiempo que el de las palabras en lenguaje base. La diferencia fue de 152 milisegundos. Desde entonces, otros estudios que examinan el tiempo de reacción pero también la actividad eléctrica del cerebro (EEG) han replicado este hallazgo. Si uno calcula el tiempo medio de demora para los estudios de cambio de código de percepción del habla publicados en los últimos 45 años, es de 133 ms. Este no es un tiempo particularmente largo y no merece la etiqueta de “costo de cambio” que algunos investigadores han usado desde entonces, pero sin embargo está presente.
Macnamara y Kushnir propusieron una explicación interesante para el fenómeno. Ellos plantearon la hipótesis de que, como oyentes, tenemos ciertas expectativas y que una de ellas es que todas las palabras en una oración deben estar en un solo idioma. Ahora hablamos de un “efecto de lenguaje base”, es decir, el hecho de que en el habla bilingüe normal, los elementos que pertenecen al idioma que se habla, el idioma base, se favorecen sobre los elementos del lenguaje invitado. Esto se debe a que el lenguaje base se está procesando principalmente y es el más activo.
Varios estudios han ido más allá de encontrar un retardo de conmutación y han examinado los factores que lo modulan o eliminan. Aquí hay algunos que han surgido con el tiempo. Primero, la cantidad de cambio de código que tiene lugar antes del punto en el que se mide el procesamiento de cambio de código parece desempeñar un papel. Cuanto mayor es la cantidad de cambio de código, más se activa el idioma invitado y, por lo tanto, más fácilmente se procesa un cambio de código. Un segundo factor se refiere al contexto situacional en el que se encuentran los bilingües. Yu-Lin Cheng y David Howard demostraron de manera bastante convincente que los bilingües pueden procesar expresiones de lenguaje mixto sin demora de procesamiento significativa cuando se encuentran en una situación en la que ambos idiomas se usan de manera intercambiable y frecuente. Otros factores que modulan los hallazgos se refieren a los cambios de una palabra: su frecuencia, su configuración silábica, la forma en que se pronuncian, la presencia de un homófono cercano en el otro idioma, etc.
Dado que muchos estudios han demostrado que la percepción de los cambios de código lleva más tiempo, aunque, como hemos visto, varios factores pueden afectar el retraso e incluso hacer que desaparezca, los investigadores han preguntado cuánto tiempo dura el retraso después del cambio de código. Si se pasa a la (s) siguiente (s) palabra (s), entonces el oyente bilingüe puede comenzar a quedarse atrás del hablante, especialmente si este último cambia mucho el código, algo que parece bastante contraintuitivo para todos aquellos que practican el cambio de código. diariamente. En mi laboratorio, con dos estudiantes de maestría, Corinna Domenighetti y Dolorès Caldognetto, demostramos que el retraso en el cambio parece ser de corta duración. Para cuando llegan las siguientes palabras, se ha compensado cualquier retraso que pudiera haber ocurrido. Otros estudios del habla han demostrado que la persistencia de la demora depende de la dirección de cambio (¿es un cambio al primer idioma o al segundo idioma?), Así como a la competencia que se tiene en el idioma del cambio.
Cuando John Macnamara y Seymour Kushnir emprendieron el primer estudio de retraso del habla hace muchos años, no podrían haber imaginado que la línea de investigación que inauguraron todavía estaría viva y bien casi 50 años después. Como investigadores, deberíamos saludar su trabajo seminal a pesar de que muchos de nosotros no quisimos creer sus resultados al principio. Pero entonces, el erudito medieval francés Pierre Abélard escribió: “Es dudando que venimos a investigar e investigando que reconocemos la verdad”.
Referencias
Grosjean, F. (2018). Procesamiento del habla bilingüe. En Grosjean, F. & Byers-Heinlein, K. The Bening Bilingual: Percepción del habla, comprensión y bilingüismo (pp. 109-128). Hoboken, Nueva Jersey: Wiley.
Macnamara, J., y Kushnir, SL (1971). Independencia lingüística de los bilingües: El interruptor de entrada. Diario de aprendizaje verbal y comportamiento verbal , 10: 480–487.
Cheng, Y ‐ L., Y Howard, D. (2008). El costo de tiempo del procesamiento de lenguaje mixto: una investigación. Revista Internacional de Bilingüismo , 12 (3): 209-222.
