Según la "ciencia de Hollywood", las emociones son las que nos hacen únicos humanos. Tomemos como ejemplo la película de terror de 1956 Invasion of the Body Snatchers , en la que "gente de pod" reemplaza sistemáticamente a los humanos con duplicados que carecen de emoción. O considera el mundo de Star Trek, donde los humanos son emocionales, pero los vulcanos son racionales.
Sin embargo, los científicos que no son de Hollywood han sabido por mucho tiempo que la experiencia emocional no es exclusiva de los humanos. En 1872, Darwin publicó La expresión de las emociones en el hombre y los animales . Desde entonces, ha habido muchos estudios comparativos que demuestran que otros animales experimentan muchos de los mismos estados emocionales que nosotros.
A lo largo de la línea de tiempo evolutiva, la experiencia emocional claramente es anterior a nuestra capacidad de hablar. Cuando nos invade la emoción, ya no podemos pensar racionalmente, e incluso nuestra facultad de lenguaje se apaga. Al encontrarse con una serpiente en la hierba, la mayoría de nosotros respondemos de la misma manera que un chimpancé, con un grito aterrado y primitivo.
En circunstancias menos urgentes, podemos usar el lenguaje para comunicar nuestras experiencias emocionales más allá de lo que revelan nuestras expresiones faciales, entonación vocal y postura corporal. Sin embargo, la psicóloga de la Universidad de Carolina del Norte Karen Lindquist y sus colegas sostienen que usamos el lenguaje para hacer más que hablar sobre cómo nos sentimos. Aún más importante, argumentan, usamos el lenguaje para constituir nuestras experiencias emocionales.
Sin lenguaje, las emociones son crudamente viscerales. El corazón se acelera, la mente se apresura y estamos totalmente absortos en el momento presente. Corporales y mentalmente excitados, nuestras emociones nos obligan a hacer algo. Podemos ser impulsados hacia adelante, como en el caso de la ira o el deseo. O bien, podemos retirarnos de la situación, como en el caso del miedo o la tristeza.
En otras palabras, las emociones nos impulsan a evitar amenazas y buscar oportunidades. La vida en el mundo natural es una montaña rusa de emociones, ya que los animales buscan comida y compañeros mientras evaden a los depredadores y enemigos. En la jungla, tus emociones son lo que te mantiene vivo.
Las experiencias emocionales en humanos, sin embargo, pueden ser mucho más matizadas e intrincadas. Te sorprende un ruido en el medio de la noche, pero luego te dices a ti mismo que es solo el calentador de agua y nada de qué preocuparse. Del mismo modo, puede ser feliz para un compañero de trabajo que acaba de ser promovido, mientras que al mismo tiempo se siente decepcionado de que no obtuvo el puesto.
Usamos el lenguaje para categorizar sentimientos crudos. Al pensar en lo que significa una experiencia emocional en particular, puede planificar un curso de acción que sea más beneficioso a largo plazo que solo hacer lo que quiera. La vida humana moderna es complicada, y nuestros estados emocionales primarios no siempre nos guían bien.
Lindquist y sus colegas informan una serie de experimentos que demuestran una relación entre el lenguaje y la emoción. Las personas que experimentan estados emocionales mientras se escanean sus cerebros muestran actividad no solo en el sistema límbico, el centro emocional del cerebro, sino también en áreas del cerebro que se sabe que están involucradas en la recuperación de palabras.
Otra investigación muestra que simplemente el poder etiquetar tus emociones puede cambiar la forma en que tu cuerpo reacciona al estrés. Cuando a las personas se les pidió que resolvieran un problema aritmético mental difícil, su frecuencia cardíaca aumentó. Sin embargo, cuando las personas recibieron instrucciones de etiquetar sus emociones mientras completaban la tarea, su frecuencia cardíaca era más baja. Por lo tanto, al ponerle palabras a nuestras experiencias emocionales, no cambiamos la forma en que pensamos sobre nuestros sentimientos, sino que también cambiamos la forma en que reacciona nuestro cuerpo.
Los investigadores especulan que esta es la razón por la cual la psicoterapia funciona. Al hablar de nuestros sentimientos, desarrollamos una comprensión más compleja de lo que realmente nos dicen nuestras emociones y de lo que podemos hacer al respecto. Por lo tanto, un cliente en terapia puede, con el tiempo, pasar de "Me siento abrumado" a "Sé que tengo mucho en mi plato ahora mismo, pero si priorizo puedo manejar las cosas importantes y dejar que lo intrascendente funcione".
Hollywood tiene la mitad de razón cuando se trata de humanos y emociones. Por un lado, te has preguntado qué podría motivar a la gente del pod, con su efecto plano, incluso para levantarse por la mañana. Por otro lado, un vocabulario rico en términos emocionales no solo mejora nuestras experiencias emocionales sino que también nos ayuda a regularlas, haciéndonos más parecidos a los Vulcanos de lo que el Capitán Kirk alguna vez quisiera admitir.
Referencia
Lindquist, KA, Satpute, AB, y Gendron, M. (2015). ¿Hace el lenguaje más que comunicar emoción? Direcciones actuales en Psychological Science, 24, 99-108.
David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).
