Comprender las emociones y cómo procesarlas

La salud mental de nuestra sociedad está lejos de ser ideal. Las tasas de estrés, depresión y ansiedad están aumentando. Los datos sobre estudiantes universitarios son especialmente preocupantes. Es probable que haya muchas razones para este aumento, incluida la sociedad de ritmo acelerado y rápidamente cambiante, los niveles cada vez más altos de soledad y aislamiento social, intentos equivocados de medicar sentimientos negativos y confusión existencial sobre las verdades de la condición humana. Pero tal vez la razón central que veo es que la gente parece profundamente confundida acerca de la naturaleza de las emociones negativas y cómo procesarlas. Un enfoque central en mi trabajo como médico es enseñarles a las personas cómo entender sus emociones y cómo relacionarse y procesarse de manera adaptativa. El propósito de este blog de cinco partes, algo largo, es 1) explicar qué son las emociones; 2) cómo colocarlos en la matriz de la conciencia humana; 3) cómo se produce el procesamiento emocional desadaptativo; 4) cómo se produce el procesamiento emocional adaptativo y 5) cómo podemos fomentar un procesamiento emocional más adaptativo en la sociedad en el futuro.

Parte I: Definición de emociones

¿Qué son las emociones? Son parte del sistema experiencial, que se puede considerar como el sistema central de la conciencia. La conciencia central se refiere a su "teatro de experiencia" que coordina su comportamiento en el mundo e incluye tres amplios dominios. En primer lugar, están sus experiencias sensoriales perceptivas (es decir, ver árboles, escuchar música). Segundo, hay impulsos (es decir, cosas buenas a las que intuitivamente quieres acercarte y cosas malas que intuitivamente quieres evitar). Tercero, hay emociones, que son "conjuntos de respuestas" que preparan y energizan la acción en respuesta a las percepciones y los impulsos. Por ejemplo, considere un ratón explorando un nuevo terreno, e imagine que tiene el olor de un gato. La percepción de un gato en las inmediaciones activa el motivo para evitar el gato. Es probable que esto primero provoque que el mouse se congele en un intento de evitar ser detectado, y luego, si el mouse detecta que la línea de costa está despejada, volverá al lugar de donde vino. El miedo disminuirá a medida que regrese a un refugio seguro y su "distancia" del gato aumenta. Podemos ver aquí que el miedo energizó el comportamiento de evitación, por lo que es un "conjunto de respuestas". Las emociones se activan cuando percibimos cambios que se relacionan con nuestras necesidades u objetivos.

Un segundo punto clave a tener en cuenta es que existen diferencias entre los individuos en sus temperamentos emocionales. Aunque todos los ratones tienen sistemas de emociones negativas, algunos ratones tendrán sistemas emocionales negativos que son mucho más sensibles / se desencadenan fácilmente, dan respuestas más intensas y son más difíciles de calmar después de la activación. Debido a que somos mamíferos, lo mismo vale para las personas.

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Con este mapa básico, podemos decir algunas cosas clave sobre las emociones que deben ser entendidas por cada adulto educado. Traigo la educación aquí porque nuestra educación actual sobre la emoción está muy poco desarrollada. Mis tres hijos pasarán por todo su entrenamiento de K-12 y no tendrán una hora para comprender las emociones humanas. Es ridículo (¡dijo con emoción!).

1. Las emociones son una parte central de la conciencia central.

2. Las emociones brindan información acerca de los objetivos y necesidades principales.

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3. Hay dos sistemas amplios de emociones, negativo y positivo. Las emociones negativas señalan una amenaza a las necesidades y objetivos y energizan la evasión. Las emociones positivas señalan la oportunidad de cumplir con las necesidades y los objetivos y energizar el enfoque.

4. Las emociones preparan a un individuo para la acción.

5. Hay diferencias en los temperamentos emocionales. Algunos ratones (y personas) tendrán sistemas emocionales negativos que se desencadenan fácilmente, generan reacciones más intensas y son más difíciles de calmar. Esto se llama neuroticismo de rasgos.

Parte II: Colocar emociones en el mapa de la conciencia humana

Si las mentes humanas fueran como las mentes de los ratones, entonces esta breve sinopsis resumiría en gran medida lo que necesitamos saber. Sin embargo, a diferencia de los ratones, los humanos tienen toda una dimensión adicional de conciencia, llamada sistema de autoconciencia, y este sistema complica la imagen significativamente. El sistema de autoconciencia se refleja y responde al sistema experiencial central primario. Por lo tanto, mientras que un ratón simplemente siente miedo, un ser humano adulto puede reconocer que siente miedo y hace juicios acerca de ese sentimiento y si quiere o no sentirlo más o menos. Los humanos también tienen un sistema explícito de autoconciencia pública. Es decir, saben que otras personas pueden ver sus reacciones emocionales si actúan en consecuencia y luego deben considerar cómo responderán los demás a sus emociones. Es a causa de estas diferentes corrientes de conciencia que el procesamiento emocional puede llegar a ser muy conflictivo en los humanos.

Para ver por qué, considere el siguiente ejemplo. Johnny tiene siete años y está aprendiendo a andar en bicicleta. Se cae, se raspa la rodilla y corre hacia su padre, llorando. Piense en el impacto de la respuesta de su padre si dice: "Deja de llorar". Los muchachos no lloran. ¡No seas un cobarde! ", A diferencia de" ¡Lo siento tanto que te lastimes! Déjame darte un abrazo ". Las diferentes respuestas significan cosas muy diferentes sobre cómo se expresarán esos sentimientos en el futuro. Y, a medida que Johnny se convierta en un adolescente, tendrá fuertes implicaciones sobre cómo juzga en privado sus propios sentimientos.

Aquí hay un mapa funcional de la conciencia humana, llamado modelo tripartito. Es fundamental para comprender las emociones y las reacciones y conflictos que las personas tienen sobre ellos. Como pueden ver, hay un yo experiencial, que es donde residen las emociones centrales, hay un yo privado, que es el narrador que explica y juzga los sentimientos centrales, y hay un yo público, que es lo que la gente comparte con los demás.

El punto central aquí es que existe una relación poderosa y complicada entre las emociones primarias generadas por el sistema experiencial y cómo son juzgadas y relacionadas por el sistema privado de autoconciencia y por el sistema público / interpersonal (es decir, las reacciones de los demás )

Parte III: Cómo se produce el procesamiento emocional desadaptativo

Con este mapa de las emociones y la conciencia humana, ahora tenemos el marco necesario para comprender cómo los humanos procesan los sentimientos y lo que da lugar a un proceso de adaptación inadaptada frente a uno adaptativo. De alguna manera, el procesamiento inadaptado es más fácil de entender, así que comencemos allí. Espero que pueda ver, a través del mapa tripartito y el ejemplo de Johnny, por qué a menudo puede haber conflicto entre los sentimientos centrales y la identidad privada o la exhibición pública de comportamiento. Si el yo u otros juzgan los sentimientos negativos (tristeza, miedo o ansiedad, ira, culpabilidad y demás) negativamente, entonces podemos ver inmediatamente que puede haber conflicto, ya sea interpersonalmente (otros juzgando al yo) o intrapsíquicamente (juicio propio de los propios sentimientos).

Antes de proceder a detallar algunos problemas que se derivan de juzgar los sentimientos, quiero aclarar que existen muy buenas razones para juzgar los sentimientos negativamente (vuelvo a este tema al final de este blog). Tenga en cuenta que los sentimientos son conjuntos de respuestas primitivas y animalistas que orientan al individuo hacia la acción. La vergüenza te orienta a someterte, la ira para castigar a los demás, el miedo a huir. En contraste con tales impulsos simples, la sociedad humana a menudo requiere respuestas muy complejas a largo plazo. Si uno actuara sobre impulsos emocionales sin procesar, muchos problemas pueden seguir; por lo tanto, a menudo existe una buena lógica que impulsa nuestro juicio de respuestas emocionales "excesivas".

Dicho esto, sin embargo, el juicio y la inhibición de los sentimientos tiene un costo. Podemos ver esto cuando consideramos lo que ocurre cuando los individuos tratan de reprimir, distraer, evitar o reprimir el surgimiento del sentimiento. Tal estado de sentimiento no procesado no solo desaparece en el éter. En cambio, para continuar con la metáfora del teatro de la conciencia, está atascado en un armario detrás del escenario (es decir, en la mente subconsciente, aquí hay un blog sobre la definición de varios dominios de la mente y la conciencia). Pero si la función de la emoción es comunicar información sobre necesidades y objetivos, entonces la emoción no ha cumplido su función y hay buenas razones para creer que tiene su "potencial" y continuará existiendo en el fondo de la conciencia, en una estado de lo que podríamos llamar "asuntos pendientes".

Ahora consideremos qué pasa si alguien está tratando de bloquear las emociones negativas todo el tiempo. Cada vez más energía mental intervendrá para atrapar más y más emociones en el escenario posterior. Además, el sistema de autoconciencia muy probablemente usará un lenguaje cada vez más severo y crítico para inhibir los sentimientos ("¡Deja de pensar así!" "¿Qué te pasa ?!"; "Esto no tiene sentido, deja de ser tan estúpido"). Estos elementos no solo inhiben el sentimiento original, sino que también generan sentimientos centrales en sí mismos. Es decir, el sentimiento central se sentirá herido y juzgado por el sistema de autoconciencia, que crea un mal ciclo intrapsíquico, un ciclo en el que un individuo se vuelve contra sí mismo, lo que puede conducir fácilmente a la depresión.

Con suerte, esto pone de manifiesto cómo el procesamiento desadaptativo de las emociones puede dar lugar a problemas clínicamente significativos. Déjame agregar dos piezas más. En primer lugar, como se señala en la descripción de las emociones básicas, las personas difieren en términos de la sensibilidad de su sistema de emoción negativa. Esto se llama "neuroticismo de rasgos". Las personas con alto neuroticismo de rasgos son particularmente propensas a lidiar con estos problemas, porque regularmente tienen sentimientos negativos más fuertes que los que les rodean, lo que puede crear complicadas dinámicas interpersonales, especialmente si la gente no tiene un buen marco para entender esto (y a menudo no lo hacen).

Una segunda pieza importante aquí es que a medida que las emociones negativas se inhiben y no se procesan, existe una vulnerabilidad creciente que se disparará y se liberará sin control. A menudo, esto es lo que sucede cuando alguien inesperadamente huye del control con ira o tiene un ataque de ansiedad o un choque depresivo o una profunda experiencia de autodesprecio que resulta en un intento de suicidio. Han estado tratando de contener estos sentimientos, pero con el tiempo lo suficiente desencadena la construcción y el "asunto pendiente" en el armario tras bambalinas se llena hasta el borde, y todos esos sentimientos llenos vienen corriendo "al escenario". En ese momento, un individuo se convierte en todo el sentimiento y con frecuencia no puede evitar actuar sobre los poderosos impulsos emocionales negativos. Por supuesto, esas pantallas en bruto, dolorosas e impulsivas tienden a causar más problemas de los que resuelven. Y esto solo arraiga el proceso de inadaptación, porque después de tal episodio, muchas personas querrán bloquear sus emociones aún más, preparando todo para repetir.

Parte IV: procesamiento emocional adaptativo significa encontrar el punto dulce emocional

Dada esta formulación de cómo se ve el procesamiento emocional inadaptado, mi esperanza es que pueda comenzar a formarse una imagen sobre cómo procesar de manera adaptativa los propios sentimientos. Los elementos desadaptativos involucrados: a) no entender qué son las emociones; b) excesiva inhibición y negación de las emociones negativas, a menudo junto con la autocrítica en un intento de forzar la inhibición; yc) una exhibición de emoción excesiva y poco regulada después de que los intentos de bloquear / inhibir fallan. Podemos revertir esta formulación para llegar a los ingredientes clave de adaptación, que incluyen: a) la educación efectiva y la conciencia sobre qué son las emociones y los dominios de la conciencia humana que resultan en conflicto; b) fomentar en los individuos y las relaciones la conciencia sana y la sintonía con los estados sensibles y la información con respecto a las necesidades y objetivos proporcionados por ellos; yc) la regulación adaptativa de los impulsos asociados con los sentimientos fuertes, de acuerdo con los objetivos a largo plazo y las formas valoradas de ser.

Este análisis da lugar a la formulación "Sweet Spot" del procesamiento emocional adaptativo. Un punto dulce es algo que se encuentra entre dos polos. Los dos polos de adaptación en este caso son (a) la conciencia y la sintonía con los propios sentimientos, por un lado, y (b) la regulación adaptativa de los sentimientos fuertes, por el otro. El objetivo, entonces, es crear un ambiente intrapsíquico e interpersonal que conduzca al procesamiento emocional que sea consciente y esté en sintonía con los sentimientos, pero también capaz de regulación adaptativa.

Volvamos al ejemplo de Johnny cayéndose de su bicicleta y la respuesta de su padre. La primera respuesta ("¡Deja de ser un cobarde!") Es claramente problemática, dada la formulación del punto dulce. Es excesivamente inhibitorio, carece de conciencia y sintonía, y es punitivo. Este tipo de crítica tiene el alto potencial para que Johnny internalice una relación problemática con sus sentimientos.

La segunda respuesta ("Lamento que estés herido") es un buen comienzo, pero dependiendo de lo que sigue, también puede ser problemático. Tiene gran conciencia y sintonía con el sentimiento expresado, así que eso es bueno. Pero, ¿cómo funciona en términos de regulación adaptativa del impulso primitivo del dolor emocional? Potencialmente, no muy bien. Una rodilla raspada es solo una rodilla raspada; No es el fin del mundo. Como adulto, el padre debe saber eso y luego debe trabajar para poder guiar a Johnny a entender eso. Entonces, una respuesta más completa sería: "Oh, lamento que hayas herido tu rodilla". Déjame verlo. Es solo un rasguño. Un poco de sangre Sé que duele, pero no te matará. Le sucede a todos cuando están aprendiendo a andar en bicicleta. Eres duro, puedes manejarlo. ¿Desea volver a intentarlo o ya terminó el día? "Observe que tenemos la regulación adaptativa del sentimiento, después de una declaración de conciencia que está en sintonía con lo que el sentimiento estaba comunicando. Funcionalmente, los comentarios de regulación adaptativa son similares a "no ser un cobarde", pero lo hace con un enfoque positivo en las ventajas de no ser demasiado afectado por una rodilla raspada. Ahora Johnny puede "acercarse" a ser duro porque eso es adaptativo, en lugar de avergonzarse a sí mismo para evitar verse como un cobarde.

V. Fomentando un funcionamiento emocional más adaptativo en la sociedad

Un examen de nuestra sociedad muestra un cambio dramático en el péndulo con respecto a cómo pensamos sobre las emociones negativas y quién es responsable de regularlas. No hace mucho tiempo, la sociedad básicamente asumía que la vida era brutal para muchos, y el sentimiento esencialmente era "mierda dura". Cada persona era responsable de lidiar con su propio dolor y la vida era muy difícil para muchos, por lo que solo tenía que absorberla. Creo que las personas que vivieron la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial básicamente tenían esta mentalidad.

En los últimos treinta años, el péndulo ha oscilado mucho hacia el otro lado. Ahora muchas personas son muy sensibles a las emociones negativas y hay muchos escenarios en los que los estados de sentimientos negativos se consideran justificados en su totalidad (consulte aquí para obtener información sobre esta cultura cambiante). Esto puede crear serios problemas y compartiré dos ejemplos de la vida real que me horrorizaron. Una fue cuando me inscribí para ser entrenador de fútbol para niños de ocho años. Comenzó de una manera razonable. Me dijeron que el fútbol, ​​a esa edad, se suponía que era divertido. Acepté completamente. Luego me dijeron que el foco estaba en el "entrenamiento positivo", que se tradujo en la regla de que no podía de ninguna manera criticar el juego de un niño porque esto podría dañar sus sentimientos. Solo puedo decir cosas positivas sobre su comportamiento. Así que ahora la responsabilidad de los sentimientos negativos recae sobre el entrenador y el mensaje para todos es que cualquier tipo de crítica (incluso la de un entrenador amoroso que intenta fomentar el crecimiento) es "dañina". ¡Habla sobre una implicación de pesadilla para la sociedad! (Vea aquí un enlace sobre nosotros convirtiéndonos en una sociedad de wimps).

Otro ejemplo fue aún más horrible. Hace un par de años, asistía a una presentación en una sala llena de psicólogos. El presentador estaba dando una charla sobre cómo transmitir el mensaje y estaba hablando de la audiencia "objetivo" del mensaje. Una psicóloga levantó la mano y dijo: "Trabajo con personas traumatizadas. Les pedimos a las personas que no usen la palabra "objetivo" porque hay asociaciones dolorosas con ella ". El estupefacto presentador tartamudeó que trataría de tener eso en cuenta. En términos de emoción, sentí vergüenza por ser un psicólogo en ese momento y también por no levantar la mano y ofrecer una fuerte reprimenda de tal locura.

Creo que estamos viendo un aumento en los problemas emocionales en parte porque nuestra sociedad se ha vuelto más sensible a ellos, pero no hemos proporcionado una buena educación sobre ellos, ni explicado por qué necesitamos tanto conciencia y sintonía con los sentimientos y la regulación adaptativa de los estados de sentimientos .

Lo que necesitamos avanzar es una mejor educación sobre las emociones y los dominios de la conciencia humana y por qué a menudo tenemos conflictos sobre nuestros sentimientos. Debemos tener claro que las emociones son información, y que debemos enseñarles a las personas a usarlas para resolver problemas y, en la mayoría de los casos, no pensar en las emociones como el problema que se debe evitar. Para hacer esto, debemos fomentar en cada individuo una actitud de aceptación curiosa que permita la toma de conciencia y la sintonía con los propios sentimientos (y los sentimientos de los demás) y la información sobre las necesidades y los objetivos que comunican. Al mismo tiempo, tenemos que reconocer que las emociones tienden a dar energía a las acciones impulsivas primitivas de vista corta, y los humanos vivimos en una era muy complicada. Por lo tanto, debemos aprender a regular de forma adaptativa los aspectos más problemáticos de los sentimientos orientados a la acción, y efectivamente combinarlos con nuestros objetivos a largo plazo y los estados de existencia valiosos.