La paradoja de la edad adulta moderna

Fuente: Thomas Cole, El viaje de la vida: hombría, 1842, Ailsa Mellon Bruce Fund1971.16.3, Galería Nacional de Arte

Hay una paradoja en juego en la adultez moderna. Es más difícil de lograr que hace una generación. Es menos seguro y estable. También está plagado de nuevos tipos de tensiones, especialmente conflictos entre el trabajo y la familia y problemas de relación. Pero también es más libre. Es lo que nosotros mismos hacemos de eso.

En los últimos años, hemos vivido una era de fractura, cuando muchas suposiciones básicas sobre el mundo y nuestras vidas personales se deshicieron. Una palabra que bien describe este proceso es la deconstrucción, que no es simplemente un enfoque de la interpretación literaria. También es una descripción adecuada de un proceso social que está remodelando cada faceta de la vida. Las entidades que parecían fijas y estables ya no parecen inmutables o unitarias.

Naciones como la Unión Soviética o Yugoslavia se fragmentaron. Las instituciones sociales, como el sostén masculino, la familia nuclear de las mujeres trabajadoras, se vieron desplazadas por una variedad vertiginosa de variaciones: hogares con dos hogares, hogares monoparentales, hogares extendidos y hogares compuestos por parejas que vivían en pareja.

En ninguna parte es el proceso de deconstrucción más vívido que en la vida privada. En el lapso de dos décadas que abarcan desde fines de la década de 1960 hasta fines de la década de 1980, las normas y expectativas que definieron la vida estadounidense se derrumbaron, ya que el significado y la experiencia de la infancia, la adolescencia, la adultez y la vejez sufrieron transformaciones decisivas.

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Hoy en día, la infancia tiene un escaso parecido con su contraparte posterior a la Segunda Guerra Mundial. Un número sin precedentes de niños pasó una parte de su infancia aparte de su padre biológico. Los niños pasan mucho menos tiempo al aire libre con los compañeros de juego y mucho más tiempo dentro de una pantalla. Mucho más de su actividad física es supervisada por adultos y dirigida por adultos. Además, incluso los niños pequeños tienen mucho más conocimiento sobre sexualidad y realidades adultas que sus predecesores.

La adolescencia también cambió profundamente. Durante la década de 1970, la actividad sexual y el consumo de drogas entre los adolescentes de la escuela secundaria aumentaron vertiginosamente a medida que los adolescentes pasaban más tiempo sin supervisión de sus padres.

Mientras tanto, el camino a la adultez se hizo más complicado y prolongado. La proporción de jóvenes que asistieron a la universidad se disparó. Pero a esto le siguieron a menudo años en que los jóvenes entraban y salían de las relaciones, los trabajos y el hogar de los padres. Tampoco se podía suponer que las vidas de los jóvenes seguirían una serie de hitos predecibles de manera ordenada. Ya no se preveía que el parto siguiera al matrimonio, y la vida independiente ya no necesariamente seguía la adquisición de un trabajo estable.

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La edad adulta experimentó una profunda transformación. La inflación y el estancamiento económico de la economía empujaron a las madres a la fuerza laboral remunerada en un número sin precedentes. La tasa de divorcio se duplicó y las tasas de segundas nupcias, y la cohabitación no casada se disparó.

En el lapso de solo dos décadas, los roles y las expectativas que habían definido a la edad adulta durante un siglo y medio se derrumbaron.

Los cambios que ocurrieron en la vejez son tan llamativos como los de cualquier otra etapa del curso de la vida. Los adultos mayores permanecieron activos más tiempo que nunca antes, a menudo en sus ochenta años si están sanos. Esto fue seguido por un período de alargamiento de debilidades crecientes y dependencia creciente en el cuidado de otros.

Ahora habitamos un mundo posmoderno en el que las normas, roles y expectativas que definieron el curso de la vida durante un siglo y medio se han derrumbado. Sin un guión fijo que nos guíe, debemos definir cada faceta de la vida por nosotros mismos. Los adultos son más libres que nunca antes para decidir si casarse, cohabitar y permanecer en una relación. También tienen la libertad de decidir si tienen o no hijos, si deben tenerlos dentro o fuera del matrimonio, y si deben adoptar o someterse a tratamientos de fertilidad.

La paternidad en sí misma está acosada por ansiedades muy diferentes de las que vinieron antes. Los temores de mortalidad infantil han disminuido solo para ser suplantados por la ansiedad sobre el bienestar psicológico y emocional de los niños y sobre una serie de enfermedades apenas mencionadas en el pasado, como el Trastorno de Déficit de Atención y el Autismo. Al mismo tiempo, los padres deben preparar a los niños para un futuro que nadie puede predecir, pero que, muchos temen, será aún más competitivo e inseguro que el presente.

Peor aún, los adultos pueden esperar poco apoyo a medida que tratan de manejar las muchas demandas que enfrentan. La nuestra es una sociedad que está experimentando una crisis de cuidado, en la que los adultos que trabajan apenas si tienen tiempo para satisfacer las necesidades de los niños y los padres ancianos.

Aún así, es mejor, estoy convencido, llevar una vida que construyamos por nuestra cuenta que seguir un guión establecido por otros.