La transición enredada a la edad adulta

Fuente: Etapas de la vida desde la infancia hasta la vejez, Anglicus Bartholomaeus, 1486, LC-USZ62-110314, Biblioteca del Congreso División de libros raros y colecciones especiales Washington, DC

Convertirse en un adulto es mucho más difícil de lo que era hace medio siglo.

Después de la Segunda Guerra Mundial, los jóvenes alcanzaron la condición de adulto excepcionalmente rápido. En 1960, la mujer estadounidense promedio se casó a la edad de 20 años, con su esposo dos años mayor. A la edad de 24 años, la mayoría de los jóvenes había logrado los marcadores de identidad adulta: matrimonio, hijos, propiedad de vivienda y, para los hombres, un trabajo estable.

Hoy, el paso a la condición de adulto es mucho más lento y mucho menos uniforme. La edad promedio para contraer matrimonio ahora es de 27 años para las mujeres y 29 para los hombres. Mientras tanto, un número sin precedentes de adultos jóvenes se han alejado de los emblemas tradicionales de la edad adulta. Parece poco probable que un tercio de los adultos jóvenes se case, con mucho, la tasa más alta en la historia de los Estados Unidos. Las tasas de procreación, propiedad de vivienda, e incluso propiedad de automóviles, también han disminuido considerablemente.

La retirada de estos símbolos habituales de la edad adulta ha producido una gran ansiedad. Una queja común es que los veintitantos de hoy, mimados como niños, son explotadores sin objetivo, irresponsables y emocionalmente inmaduros de la buena voluntad de sus padres, que evitan el compromiso y rechazan trabajos de nivel inicial.

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Tales quejas no son nuevas. La condena de la generación más joven es una de las tradiciones más antiguas de este país. El ministro del siglo XVII Thomas Cobbett fue uno de los muchos puritanos que vilipendió a la nueva generación por no cumplir con los estándares de sus mayores al actuar "con orgullo, desdeñoso y desdeñosamente hacia sus padres".

Una transición prolongada y problemática a la edad adulta no es un fenómeno nuevo. Tome el ejemplo de Henry David Thoreau. Después de graduarse en Harvard a la edad de diecinueve años, fue contratado como maestro de escuela, solo para renunciar dos semanas después. Luego trabajó intermitentemente en la fábrica de lápices de sus padres, sirvió como tutor y paletó estiércol.

Simplemente, no es cierto que la mayoría de los jóvenes que vivieron antes en la historia de los Estados Unidos entraron en la adultez a una edad excepcionalmente temprana. En 1890, más de la mitad de los hombres se casaron por primera vez a la edad de 26 años o más. Tampoco la mayoría de las mujeres tuvieron su primer hijo a una edad excepcionalmente joven, sino a principios y mediados de los años veinte.

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Nos engañamos cuando imaginamos que crecer fue más fácil en el pasado. Durante la mayor parte de la historia de los Estados Unidos, la transición a la edad adulta ha sido prolongada y angustiada, llena de inseguridad, dudas e incertidumbre como lo es hoy. En 1861, William Watts Folwell, un futuro presidente de la Universidad de Minnesota, lamentó su incapacidad para marcar un curso claro en la vida: "Tengo veintiocho años hoy", escribió. "¡Veintiocho! Y nada hecho. Mi educación no está terminada, no hay una expectativa inmediata de "asentarme en la vida", sino una imagen triste ". Medio siglo más tarde, el crítico social Randolph Bourne, veinteañero, describió cómo" en nuestra civilización artificial muchos jóvenes a los veinte años " cinco todavía están en el umbral de la actividad ".

El modelo de hoy para una transición exitosa a la edad adulta se basa en un período excepcional, de corta duración, y en circunstancias que es poco probable que regresen. A pesar de los cambios radicales que han ocurrido en la vida estadounidense, la era de posguerra sigue siendo la barra contra la cual medimos el proceso de crecimiento.

Pero el patrón de posguerra fue un golpe de suerte. Como señaló Stephanie Coontz, el rápido paso a la edad adulta se basó en una condición positiva que desapareció: grandes perspectivas de empleo y seguridad económica para los hombres jóvenes, incluso para quienes carecían de educación, y con una condición negativa: la falta de alternativas al matrimonio .

E incluso cuando esta edad dorada de crecer alcanzó su apogeo, novelistas como Saul Bellows y Mary McCarthy, y críticos sociales como William H. Whyte, autor de The Organization Man, habían comenzado a criticar esta era por su conformismo embrutecedor y género rígido. roles.

Desde ese momento, la transición a la edad adulta se ha vuelto mucho menos embrutecedora y cerrada, pero también menos segura.

Y todo esto se complica con un nuevo énfasis cultural en la juventud que nos impide ver el lado positivo de los cambios que se han producido. Liberados de las rígidas normas y expectativas que definían la adultez en el pasado, los adultos ahora son más libres para reinventarse a sí mismos a cualquier edad, liberarse de relaciones insatisfactorias y tratar los trabajos como oportunidades para el crecimiento personal y profesional.

Para muchos estadounidenses, la edad adulta nunca ha ofrecido tanto cumplimiento. Para otros, sin embargo, las perspectivas de lograr una vida adulta económicamente segura parecen tan imposibles que muchos se sienten tentados a decir que no querrían esto de todos modos.

A medida que se avecinan las elecciones presidenciales, debemos preguntarnos qué podría hacer falta para que la adultez parezca una meta valiosa y alcanzable. Necesitamos construir sobre las nuevas posibilidades de la edad adulta sin tener acceso a ella, como tantas otras partes de la vida moderna, un privilegio de clase.