Al parecer, Britney Spears tenía razón cuando dijo: "Mi soledad me está matando".
Cuando no tenemos conexiones sociales, no solo somos menos productivos y menos felices, sino que también vivimos vidas más cortas. Una reciente revisión metaanalítica de 70 estudios independientes encontró que el aislamiento social o la soledad predecían una mayor mortalidad y el riesgo es comparable al de los factores de riesgo físicos establecidos, como la obesidad y la baja actividad física. Este estudio es otra prueba creciente de que si queremos mejorar nuestra salud y longevidad, debemos asegurarnos de tener las conexiones sociales que necesitamos.
Existe una larga historia de investigaciones que demuestran que el aislamiento social puede ser perjudicial para la salud y el bienestar. Se ha demostrado que el aislamiento social predice un mayor riesgo de enfermedad coronaria, diabetes y una menor percepción general de salud. Además, la soledad ha demostrado predecir niveles más altos de problemas de salud mental, como la depresión, la ansiedad, el alcoholismo y los trastornos alimentarios. En los casos más severos, el aislamiento social predice el suicidio. Y estos efectos pueden ser bidireccionales, con enfermedades mentales y físicas que socavan la calidad de las relaciones, lo que resulta en un efecto espiral de malas relaciones y mala salud.
¿Por qué?
Bueno, parece que las relaciones sociales pueden afectar nuestra salud y bienestar de muchas maneras. En primer lugar, la presencia de fuertes conexiones sociales tiene un impacto directo en el bienestar; nos sentimos mejor cuando estamos cerca de personas que amamos y en quienes confiamos. Y estas relaciones pueden hacer que estemos más motivados para ser productivos; las personas que se sienten más conectadas en el trabajo pueden ser más productivas y experimentar una mayor satisfacción laboral. Y esta mayor motivación puede resultar en el desarrollo de rasgos de personalidad adaptativa, como ser más concienzudos. La conciencia parece estar asociada con comportamientos mejorados de salud y bienestar, así como una mayor longevidad.
Además, las relaciones sociales no solo se sienten bien, sino que también las relaciones fuertes amortiguan los efectos del estrés. Por ejemplo, cuando tenemos situaciones estresantes, a menudo podemos notar el efecto positivo de hablar con alguien para ayudarnos a resolver nuestros problemas y simplemente desahogarnos. Pero también las personas brindan apoyo práctico e instrumental; situaciones estresantes, como tener que someterse a un procedimiento médico, son más fáciles de manejar si tenemos a alguien que nos lleve al hospital.
Pero hay algo más. Puede que no sea simplemente la ausencia de relaciones per se, sino la sensación de rechazo que surge si no tenemos conexiones. Muchos de nosotros podemos considerar que el aislamiento social es menos problemático que el significado de ese aislamiento, que somos rechazados donde otros son aceptados. De hecho, un estudio reciente encontró que, en lo que respecta a nuestros cerebros, hay poca diferencia entre el dolor del rechazo social en comparación con el dolor de un brazo roto.
De hecho, la investigación muestra que el rechazo en forma de estigma puede minar el bienestar. Por ejemplo, las personas con problemas de salud mental a menudo se enfrentan a un estigma considerable que se caracteriza por el distanciamiento social. La percepción de que uno está siendo juzgado es un factor importante que interfiere con la búsqueda de una atención adecuada. En 1999, el Cirujano General de los EE. UU. Etiquetó el estigma como quizás la mayor barrera para la atención de la salud mental. De manera similar, las víctimas de la intimidación, que a menudo implica el rechazo social, han demostrado una pobre salud mental y física durante años.
Entonces, ¿qué se puede hacer para comenzar a abordar lo que muchos llaman la "Era de la Soledad"?
En el lado bueno, estamos empezando a comprender la importancia de las conexiones sociales para el bienestar y estamos trabajando para ayudar a las personas a eliminar las barreras que interfieren con las buenas conexiones sociales. Por ejemplo, tenemos programas de psicoterapia diseñados para ayudar a las personas a desarrollar las habilidades sociales necesarias para establecer fuertes conexiones sociales. En particular, las terapias grupales que son eficaces para trastornos como la depresión brindan a las personas la oportunidad de aprender sobre sus patrones interpersonales y establecer mejores conexiones sociales. Además, incluso para las personas que tienen conexiones sociales, como los matrimonios, tenemos terapias que pueden ayudar a mejorar la angustia de las parejas.
Además, estamos empezando a comprender cómo abordar los efectos insidiosos del estigma y la intimidación en el bienestar social y emocional. Por ejemplo, ahora tenemos muchos programas diseñados para modificar los prejuicios de las personas contra las personas con enfermedades mentales con el fin de reducir las formas de estigma que pueden dejar a alguien sentirse aislado y reticente a buscar atención. Además, se están desarrollando programas contra la intimidación para ayudar a los niños a ser más empáticos y resolver sus diferencias sin violencia ni rechazo social.
Además, estamos empezando a aprender que hay muchas vías diferentes para establecer conexiones sociales. Por ejemplo, en una revisión de la literatura, "Los beneficios de salud del voluntariado: una revisión de investigaciones recientes", la Corporación para la Oficina de Investigación y Desarrollo de Políticas del Servicio Nacional y Comunitario describió varios estudios que muestran que las personas que participan en actividades altruistas, tales como voluntario, desarrollar contactos sociales mejorados, y como resultado una mejor salud y bienestar. Por lo tanto, las personas que sienten que no tienen un camino hacia la conexión pueden encontrarlo para ayudar a los demás.
Cuando trabajamos para mejorar la salud pública, a menudo hay muchas cosas que simplemente no podemos cambiar. El aislamiento social ha demostrado ser un factor de riesgo robusto y significativo de mala salud y mortalidad temprana. Y hay algo que podemos hacer al respecto.
Veamos si podemos evitar que la soledad nos mate.
El Dr. Mike Friedman es psicólogo clínico en Manhattan y miembro del Consejo Asesor Médico de EHE International. Siga al Dr. Friedman en Twitter @DrMikeFriedman y EHE @EHEintl.
