Mi investigación actual se centra en los desarrollos muy privados que las mujeres experimentan en la mediana edad. Para la mediana edad -que defino muy ampliamente, como entre 49 y 65- es un punto de inflexión en nuestras vidas, cuando nos damos cuenta de que, aunque podamos tener varias décadas saludables y productivas por delante, ahora debemos tener en cuenta a quién son y lo que hemos hecho, para que podamos hacer el mejor uso posible de nuestro futuro.
La llamada crisis de la mediana edad, acuñada en 1965, se está escribiendo cada vez con más frecuencia a medida que los baby boomers resuenan y la hablan, pero escritores, sociólogos y psicólogos se han centrado hasta ahora en el cambio de comportamiento y en los efectos hormonales en lugar de sobre cómo las personas reflexionan sobre sus vidas. A menudo, las mujeres de mediana edad se describen a sí mismas como más inteligentes, más sabias o con mejor juicio que en su juventud. ¿Es esto solo la acumulación de experiencia? ¿O juega un papel la velocidad incrementada en el reconocimiento de patrones que se ha notado en el cerebro de la mediana edad? ¿Si es así, cómo?
Mi investigación ha sido sobre las mujeres de mediana edad, y nadie se sorprenderá al escuchar que la reflexión de la mediana edad se centra en gran parte en ejercicios de reequilibrio. En primer lugar, existe un equilibrio especial que enfrentan la mayoría de las mujeres -de diversas maneras en las diferentes etapas de sus vidas- entre sus necesidades expansivas y afiliativas. Existen grandes necesidades para desarrollar nuestro propio potencial y para vernos a nosotros mismos teniendo algún efecto en el mundo que nos rodea. También hay necesidades de afiliación para cuidar a las personas que nos importan, para ayudar a sacar lo mejor de ellas, ofrecerles comodidad y apoyo. Si bien los hombres y las mujeres deben equilibrar las diferentes necesidades, las sociedades en general le han otorgado a las mujeres relativamente poca ayuda para manejar los conflictos que enfrentan y a los hombres más ayuda. Además, las mujeres son a menudo impedidas en la adolescencia y en la adultez temprana por los ideales femeninos. A pesar de todos los cambios que ha habido, todavía existen normas especiales sobre la bondad y el egoísmo que pueden sesgar la capacidad personal de una mujer para reflexionar sobre lo que ella quiere. Las mujeres a menudo describen un "filtro" o "velo" o "juez" que se interpone entre sus pensamientos y deseos, por un lado, y sus decisiones, por el otro. Pueden ser sobre si comprar o hornear un pastel para una fiesta en la escuela, si acordar tomar una reunión en el trabajo, incluso cuando resulte en sobrecarga y fatiga, ya sea para irse de vacaciones con una pareja, incluso cuando realmente se obtiene no disfrute del esquí o de la cena de la que tanto disfruta su pareja. Estas decisiones son a menudo pequeños eventos menores, pero pueden moldear la vida diaria de uno.
Al comienzo de las entrevistas que sostuve con las mujeres de mediana edad, noté una clara diferencia en el habla de las mujeres en sus primeros años cuarenta, y en las mujeres que tenían cerca de cincuenta. En las mujeres más jóvenes, había muchas referencias a voces internalizadas o de sombras, voces que les recordaban las normas de la mujer solícita. Esta voz sombría es una crítica o comentarista de sus vidas, un crítico que se mantuvo cerca de ellos cuando se involucraron en balances y decisiones sobre sí mismos y otros, un supervisor de las descripciones que otros podrían darles. Pero en el discurso de las mujeres mayores, aquellas de más de cincuenta y cinco años, estas voces sombrías desaparecieron en gran parte. Si surgieron, fueron detenidos o contrarrestados. El pivote del desarrollo en la mitad de la vida -y por qué las mujeres de mediana edad probablemente se vuelvan más optimistas, asertivas, más hábiles para salirse con la suya, más aventureras y lúdicas- está relacionado con este cambio en la forma en que procesamos nuestros pensamientos e identificamos nuestros sentimientos. Hay menos interferencia de las expectativas y estándares de los demás (reales o imaginarios) a medida que reflexionamos sobre lo que queremos hacer.
No hay un final simple, y hay muchas preguntas de seguimiento. Estos incluyen, "¿Qué quiero hacer, ahora que puedo pensar sobre esto más claramente?", Y, más desafiante en una cultura que ofrece más oportunidades a los jóvenes que a la edad, "¿Cómo lo hago?"
