¿Qué es el control percibido?
Definido como "la creencia de que uno tiene la capacidad de hacer una diferencia en el curso o las consecuencias de algún evento o experiencia; a menudo es útil para lidiar con factores estresantes ", el control percibido puede ser un factor clave para vivir más tiempo. También conocido como el locus de control, la confianza que tenemos en nuestra capacidad para controlar nuestras propias vidas juega un papel importante en mantener un estilo de vida saludable y evitar las actividades de alto riesgo que pueden causar problemas médicos más adelante en la vida.
Comenzando en la adolescencia, el control percibido da forma a nuestra capacidad para desarrollar buenos hábitos de salud que puedan prevenir problemas futuros. La investigación ha demostrado que un mayor control percibido en los adolescentes está relacionado con un menor estrés psicológico, una mejor salud cardiovascular, una menor inflamación y una reducción de la obesidad cuando los adolescentes alcanzan la edad adulta. Las decisiones saludables que provienen del control percibido también pueden llevar a resultados favorables mucho más adelante en la vida.
Los investigadores ya han demostrado un vínculo entre el control percibido y la reducción de las enfermedades cardiovasculares, e incluso el retraso de la muerte en los adultos mayores. Los estudios de pacientes con enfermedades como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y la enfermedad renal también han demostrado mayores tasas de supervivencia, relacionadas con la confianza que las personas tienen en su capacidad para controlar su enfermedad.
Si bien otros factores pueden ayudar a explicar estos resultados, incluidos los factores de salud socioeconómicos y comórbidos, es más probable que las personas que se consideran a sí mismas a cargo de sus vidas tomen medidas activas para garantizar que se mantengan saludables. Eso incluye comportamientos saludables, como comer con sensatez, hacer ejercicio y cumplir con el tratamiento médico. El control percibido también puede influir en cómo regulamos las emociones y manejamos el estrés, y también nos ayuda a desarrollar redes de apoyo social, especialmente durante las crisis, que pueden ayudarnos a enfrentarnos de manera más efectiva.
Pero, ¿el control percibido cambia con el tiempo? A medida que las personas envejecen, pueden verse más pesimistas sobre las disminuciones físicas y cognitivas y perder la confianza que tenían cuando eran más jóvenes. Incluso las personas de mediana edad que se encuentran para un padre que envejece pueden sentir que su sentido de control percibido se desvanece debido a las preocupaciones sobre la salud de ese padre y la posibilidad de mortalidad. Con esa pérdida de confianza, viene una mayor renuencia a tratar de mantenerse saludable. Después de todo, si no cree que comer de manera sensata, hacer ejercicio y tomar los medicamentos según lo recetado realmente lo ayuden, ¿por qué hacerlos?
Y la edad va a ser un factor en la cantidad de control que creemos que tenemos sobre nuestras vidas. De acuerdo con estudios longitudinales, el control percibido aumenta cuando somos adultos jóvenes, permanece bastante estable durante la mediana edad y comienza a disminuir una vez que alcanzamos nuestros años dorados. Desafortunadamente, es en la vejez cuando el control percibido se vuelve especialmente importante para protegernos de los diversos problemas médicos que empeoran con el tiempo.
Como adultos jóvenes y adolescentes, desarrollamos confianza en nuestra capacidad para mantenernos saludables debido a las elecciones exitosas que hacemos y nuestras diversas experiencias de vida. Aún así, una grave crisis de salud puede ser suficiente para eliminar ese sentido de control percibido y dejarnos creyendo que nada de lo que podamos hacer haría la diferencia. La investigación ha demostrado que las personas que desarrollan cáncer o que cuidan a un ser querido con demencia a menudo muestran un control percibido reducido. Perder la sensación de control de la que una vez dependimos puede significar una mayor depresión, pesimismo, dificultad para lidiar con el estrés y descuidar las necesidades de salud personal.
Un nuevo estudio de investigación publicado en Developmental Psychology examinó cómo el control percibido cambia con el tiempo y el impacto que tiene en la salud a largo plazo, incluido el riesgo de mortalidad. Llevado a cabo por un equipo de investigadores en el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín, Alemania, el estudio utilizó datos del Estudio Cambiando Vidas (ACL, por sus siglas en inglés) de los estadounidenses. Recopilando datos a nivel nacional sobre medidas sociológicas, psicológicas y de salud física desde 1986, el ACL es el proyecto demográfico más antiguo de este tipo en los Estados Unidos e incluye medidas de control percibido y bienestar como parte del conjunto de datos.
Utilizando datos de ACL, los investigadores de Max Planck examinaron el control percibido en casi tres mil participantes durante un período de dieciséis años. El análisis estadístico de los datos mostró que el nivel de control percibido predecía los riesgos de mortalidad a largo plazo independientemente de los factores demográficos. Los cambios a largo plazo en el control percibido a lo largo del tiempo (que los autores denominaron trayectoria de control ) predijeron fuertemente el riesgo de mortalidad reducida pero el vínculo entre el control percibido y la mortalidad disminuyó a medida que las personas envejecían.
Rompiendo aún más los resultados, los investigadores encontraron que ver la vida como controlable y predecible ayuda a proteger contra las emociones negativas que contribuyen a la desesperación y la apatía. Si bien el vínculo entre el control percibido y la salud puede verse influenciado por diferentes factores, los investigadores de Planck encontraron poca evidencia de que la actividad física o el apoyo social ayudaran a explicar la conexión percibida entre el control y la mortalidad. Aunque esto contradecía los hallazgos de otros estudios, los autores sugirieron que el papel del apoyo social podría ser más evidente durante crisis médicas específicas en lugar de mirar la mortalidad general.
¿Se puede enseñar el control percibido como una forma de promover la buena salud? Dado que el vínculo entre el control percibido y la salud parece particularmente fuerte en la edad adulta joven, los investigadores sugieren que alentar a los adultos jóvenes a desarrollar hábitos de salud basados en su propio sentido de autocontrol podría ser especialmente efectivo. También es importante entender cómo los principales eventos de la vida pueden hacer que las personas pierdan este control percibido. Junto con eventos relacionados con la salud, como quedar discapacitado, la aparición de una enfermedad grave o un ser querido que desarrolla problemas de salud, factores como el desempleo, una reversión financiera u otras crisis pueden hacer que las personas sean más propensas a creer que son no en control de sus vidas.
Aunque la relación entre el control percibido y la supervivencia es más fuerte para las personas más jóvenes, las consecuencias de las decisiones de salud que toman pueden ser críticas más adelante en la vida. La diabetes, las enfermedades cardíacas, el cáncer de pulmón debido al tabaco y otras afecciones que pueden acortar la vida de una persona a menudo están relacionadas con decisiones de salud que tomamos cuando somos más jóvenes.
No es que el control percibido necesariamente asegure la salud de los jóvenes con enfermedades graves como el cáncer o que tengan problemas de estrés preexistentes. Incluso en personas con problemas médicos serios, mantener una sensación de control puede ayudar a proteger contra futuras disminuciones de la salud o tomar decisiones sobre el estilo de vida que podrían acortar sus vidas.
Si bien la promoción del control percibido puede ser una estrategia útil para los programas de salud comunitarios diseñados para fomentar una vida sana, los autores del estudio reconocen que existen límites sobre cuán útil puede ser una sensación de autoeficacia con ciertas afecciones médicas. Para las personas mayores, el control percibido probablemente desempeña un papel más importante en los problemas cardiovasculares que en las enfermedades como el cáncer. Aún así, una actitud positiva puede ayudar con las decisiones diarias del estilo de vida, como mantener una dieta saludable o hacer ejercicio regularmente. Por otro lado, la apatía y una sensación de fatalismo pueden ser, bueno, fatales.
Comprender cómo una sensación de confianza en nuestra capacidad para controlar nuestra salud puede ser la clave para una vida más larga y más activa. Aunque el control percibido tiene un papel más importante en el mantenimiento de la buena salud cuando somos más jóvenes, mantener un sentido de confianza siempre será importante a cualquier edad.
