Si eres padre de adolescentes, seguramente estarás de acuerdo con el humorista estadounidense Sam Levenson, quien dijo en broma: "La locura es hereditaria; usted lo recibe de sus hijos. "Tendemos a pensar en la adolescencia como un momento de turbulencia, una montaña rusa de emociones que llevan a los adolescentes a decisiones pobres y conductas arriesgadas. ¿Pero los años posteriores a la pubertad tienen que ser así?
En las últimas décadas, la neurociencia ha llegado a dominar la psicología. Por lo tanto, las explicaciones recientes de la agitación adolescente suelen expresarse en términos de madurez cerebral. Un ejemplo es el "modelo de desequilibrio", como se describe en un artículo reciente de la psicóloga Valerie Reyna y sus colegas de la Universidad de Cornell.
De acuerdo con el modelo de desequilibrio, los "niveles inferiores" del cerebro se desarrollan antes de los "niveles superiores". Los niveles inferiores son responsables del procesamiento emocional, incluidas las recompensas. A medida que el centro de recompensa madura a principios de la adolescencia, los adolescentes se vuelven especialmente sensibles a las poderosas recompensas que proporciona la interacción social con sus compañeros. Además, la emoción de los comportamientos de riesgo como las drogas, la conducción rápida y las relaciones sexuales sin protección se vuelven especialmente atractivas debido a la forma en que hacen cosquillas al centro de recompensa del cerebro.
Lo que falta en el cerebro de los adolescentes es un centro de control de impulsos bien desarrollado en el "cerebro superior". No hay nada allí para recordarles que los riesgos son reales y potencialmente amenazan la vida. Entonces, incluso cuando los adolescentes conocen los riesgos, los minimizan. Para sus mentes, la emoción del momento vale la pena el riesgo involucrado.
Hay un cierto encanto en esta teoría de la adolescencia. Sabemos que la primera infancia se desarrolla en una serie de hitos que son aproximadamente similares en edad y secuencia para todos los niños. Es poco lo que puede hacer para acelerar el proceso, a pesar de todos los productos "Baby Genius" que se venden en Internet. Quizás lo mismo sea cierto para los años de la adolescencia.
El modelo de desequilibrio también es reconfortante. Los adolescentes pueden evadir la responsabilidad personal por sus malas decisiones y conductas de riesgo, culpándolas de hormonas furiosas y un cerebro subdesarrollado. Del mismo modo, los padres asediados pueden al menos consolarse con el conocimiento de que sus adolescentes con problemas eventualmente superarán los peligros de la pubertad.
Por más atractivo que sea el modelo de desequilibrio, la evidencia ciertamente no lo respalda. A pesar de que el desarrollo neuronal está impulsado por factores genéticos en el útero, después de los cerebros de nacimiento en su mayoría se forman por el entorno en el que el niño está creciendo. De hecho, la razón para tener un gran cerebro es permitir que el organismo se adapte a las circunstancias locales, en lugar de comportarse de acuerdo con instintos inflexibles.
Reyna y sus colegas presentan el modelo de desequilibrio en su artículo como un contrapunto a su explicación preferida para la toma de riesgos de los adolescentes. En su opinión, los adolescentes se involucran en comportamientos riesgosos no por falta de control de los impulsos, sino por la forma en que habitualmente almacenan la información en la memoria.
Durante la transición de la niñez a la adultez, hay un cambio en la forma en que las personas usan su memoria a largo plazo. Los niños tienden a almacenar y recordar información en un formato "literal". Es decir, se enfocan en los detalles superficiales. Por ejemplo, un alumno de primer grado puede recitar el juramento de lealtad sin entender lo que significa.
Los adultos, por otro lado, tienden a almacenar y recordar información en un formato "esencial". Es decir, se enfocan en el significado subyacente de la información en lugar de los detalles de la superficie. Los novatos y expertos en un dominio en particular muestran esta misma distinción literaria. Por ejemplo, los jugadores de ajedrez principiantes se centran en las posiciones específicas de las piezas, mientras que el experto ve una configuración particular como parte de un juego más grande.
Reyna y sus colegas informan sobre un estudio que analiza la efectividad de los programas de educación sexual. En un estudio, todos los adolescentes pasaron por el mismo programa de instrucción. Al final de la sesión, un grupo recibió una guía de estudio que contenía declaraciones literales del programa, tales como: "Hay una posibilidad de 1 en 12 de quedar embarazada de una sola instancia de relaciones sexuales sin protección". El otro grupo también recibió una Guía de estudio que presenta la misma información pero en un formato "esencial", como "Sexo sin protección que conduce al embarazo".
Puede pensar que más información es mejor. Sin embargo, una amplia investigación muestra que la sobrecarga de información conduce a una peor toma de decisiones. En cambio, las personas tienden a tomar mejores decisiones cuando la información se simplifica, es decir, se pone en formato gist.
En una encuesta un año después, los estudiantes del grupo "fundamental" informaron más actitudes parecidas a las de los adultos respecto del sexo sin protección, aceptando declaraciones como "mejor prevenir que lamentar" y "solo se necesita una vez". Estudiantes que recibieron información textual tales como "1 de cada 12 posibilidades" fueron más propensas a considerar que las relaciones sexuales sin protección valen la pena.
Este hallazgo concuerda con las nuevas tendencias en psicología adolescente. Por ejemplo, el psicólogo Wiebke Bleidorn de la Universidad de California en Davis estudia cómo se desarrolla la personalidad durante la adolescencia. Es bien sabido que las personas tienden a ser más conscientes a medida que envejecen. Se vuelven más confiables y confiables, y cuidan mejor sus asuntos personales.
En un estudio multicultural, Bleidorn descubrió que el punto de inflexión en la conciencia no era la edad, sino el comienzo de una carrera. En otras palabras, los adolescentes comenzaron a actuar como adultos una vez que se esperaba que lo hicieran.
La adolescencia es una ficción social creada por la civilización moderna. Antes de la era industrial, los niños pasaban a la madurez después de la pubertad cuando asumían roles adultos. Hoy en día, el ingreso a la edad adulta se retrasa por una década o más. Tal vez, entonces, la raíz de la adolescencia conflictiva no sea el cerebro subdesarrollado, sino que reduzca las expectativas sociales.
Referencias
Bleidorn, W. (2015). ¿Qué representa la maduración personal en la adultez temprana? Direcciones actuales en Psychological Science, 24, 245-252.
Reyna, VF, Weldon, RB, y McCormick, M. (2015). Educar intuición: reducir las decisiones riesgosas usando la teoría de la fuzzy-trace. Direcciones actuales en Psychological Science, 24, 392-398.
Sam Levenson. (Dakota del Norte). BrainyQuote.com. Recuperado el 3 de enero de 2016, del sitio web BrainyQuote.com: http://www.brainyquote.com/quotes/quotes/s/samlevenso106992.html
David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).
