Nuevas perspectivas en el peaje a largo plazo de los opioides

Las muertes han aumentado sustancialmente y ayudan a explicar las tendencias en la esperanza de vida.

Fuente: Steve Heap / Shutterstock

Estados Unidos ha estado en medio de una epidemia de opiáceos durante años. Sobre la base de las tendencias a largo plazo en la mortalidad y la salud mental en las últimas dos décadas, una nueva investigación destaca cuán devastadora ha sido la crisis. Pero el monitoreo y la comprensión de estas tendencias podrían ayudar a los legisladores a implementar programas efectivos de prevención y tratamiento.

De 2001 a 2016, el número de muertes relacionadas con los opioides aumentó de 9,489 a 42,245, lo que representa un aumento del 345 por ciento. La prevalencia de muertes relacionadas con los opioides fue del 0,4 por ciento de todas las muertes en 2001, pero creció al 1,5 por ciento en 2016, según un estudio publicado este mes en JAMA Network Open.

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“Ha habido un gran aumento en las muertes relacionadas con los opiáceos a lo largo del tiempo, que esperábamos, pero lo que más llamó la atención fue que una de cada 65 muertes se relacionó con el uso de opiáceos”. Ese número es asombroso “, dice Tara Gomes, autora principal del estudio y epidemióloga de Ontario Drug Policy Research Network (ODPRN).

En 2015, dos economistas de la Universidad de Princeton publicaron un estudio clave que mostraba que las expectativas de vida comenzaban a disminuir para los caucásicos de mediana edad. Las muertes a menudo se atribuyeron a las drogas, el alcohol y el suicidio, la pareja apodó estas “muertes de la desesperación”. Para investigar más a fondo el fenómeno, el profesor de la Universidad de Virginia, Christopher Ruhm, examinó las tasas de mortalidad entre 1999 y 2015. Descubrió que el aumento las muertes relacionadas durante ese período podrían explicar “el crecimiento total” de las tasas de mortalidad y los años de vida potencial perdidos entre los caucásicos de entre 22 y 56 años. Los hallazgos fueron publicados en el American Journal of Preventive Medicine.

“Tenemos este sorprendente resultado de que los blancos de entre 20 y 50 años viven vidas más cortas de lo que eran, digamos, en el cambio de siglo”, dice Ruhm. “Si no fuera por el papel del aumento de las muertes por drogas, ese no sería el caso”.

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Ambos documentos destacan el impacto de la epidemia de opiáceos en adultos de entre 20 y 30 años en particular. Para 2016, una de cada cinco muertes entre las personas de entre 24 y 35 años se debió a los opioides. Sin embargo, aunque es importante abordar el uso de opioides entre los jóvenes, los adultos mayores no se han librado de la epidemia, dice Andrew Kolodny, codirector de investigación sobre políticas de opiáceos en la Escuela Heller de Política Social y Gestión de la Universidad de Brandeis, que no estuvo involucrado con la investigación. Las personas más jóvenes tienen menos probabilidades de morir en general, lo que hace que el aumento relacionado con los opioides parezca especialmente dramático, dice, y las muertes de opiáceos entre los ancianos a menudo se informan erróneamente como que ocurren por otras causas.

Preocupaciones Paralelas Sobre la Salud Mental

Otro equipo de investigación exploró el concepto de “muertes de la desesperación” al investigar si la desesperación misma había crecido con el tiempo. Analizaron un grupo de 4,600 adultos encuestados en 1995 y 1996 y otro grupo encuestado entre 2011 y 2014, midiendo su bienestar psicológico y sus emociones como la felicidad, el cumplimiento, la tristeza y la desesperanza.

La salud mental se mantuvo estable o mejoró ligeramente para las personas de alto nivel socioeconómico, pero se hundió para las personas de bajo nivel socioeconómico, según el estudio, que fue publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

“La salud mental de los adultos estadounidenses se ha deteriorado desde mediados de 1990 hasta principios de 2010, que es un período que coincide con un mayor uso de opiáceos y un aumento de las muertes de la desesperación, y el problema es especialmente notable para las personas de bajo nivel socioeconómico”, dice el autor principal del estudio, Noreen Goldman, profesor de demografía y asuntos públicos en Princeton. Es importante destacar, sin embargo, que si bien el estudio señaló que ambas tendencias se han producido simultáneamente, no investigó un vínculo causal entre los dos.

El desafío por delante

El seguimiento de las trayectorias de la mortalidad relacionada con los opiáceos y la salud mental es importante para que los investigadores y los legisladores sepan dónde centrar sus esfuerzos, explica David Bradford, profesor de administración pública y política en la Universidad de Virginia. También es necesario monitorear las tendencias que no sean muertes para que los investigadores puedan saber si los programas de prevención y tratamiento están funcionando. “Realmente necesitamos un sistema para rastrear cuántos estadounidenses tienen trastorno por uso de sustancias y cuántos lo están haciendo cada año”, dice Kolodny. “Eso no existe todavía”.

Incrementar estos esfuerzos será crítico en los próximos años, ya que no hay evidencia de que la crisis se esté acercando a un pico. Los médicos y dentistas se han vuelto más cautelosos al recetar opiáceos a los pacientes, por lo que la cantidad de personas que se vuelven adictas está empezando a disminuir, dice Kolodny, pero proyecta que la cifra de muertes probablemente continuará aumentando debido a que muchas personas ya son adictas. Además, señala, cuando las personas que son adictas a los opioides recurren a la heroína, la droga puede mezclarse con un opioide mucho más letal, el fentanilo. “Entre los usuarios de opioides ilícitos, las muertes aumentan porque nunca hemos tenido un suministro de heroína tan peligroso como lo hacemos con la aparición del fentanilo”.

Con el fentanilo impregnando el suministro de drogas de la nación, las desalentadoras tendencias que los investigadores describen pueden continuar en el futuro. “Los últimos años”, dice Bradford, “han sido más alarmantes, francamente, que los primeros 10”.