Pastillero de Pandora: la búsqueda ancestral de vidas más largas

Fuente: Caricatura original de Alexandra Martin

La novela de Aldous Huxley, de 1939, titulada After Many a Summer Dies the Swan, retrata al magnate de Hollywood Jo Stoyte, pasado 60 y aterrorizado por la perspectiva de la muerte. Stoyte contrata al médico personal Dr. Sigmund Obispo para investigar la longevidad y eventualmente viajan a Inglaterra para ver al quinto conde de Gonister, de 201 años. Lo bueno es que Gonister ha logrado la inmortalidad al tragarse tripas de carpa; el inconveniente es su condición de simio. Stoyte, sin embargo, quiere el tratamiento. La sátira de Huxley aprovecha las antiguas esperanzas de una vida más larga y tal vez incluso la inmortalidad. Pero, ¿cuáles son las realidades biológicas?

Primeras percepciones de vidas humanas

Las siete edades de la mujer por Hans Baldung Grien (1544).

Fuente: dominio público, a través de Wikimedia Commons. Ubicación: Museum der bildenden Künste, Leipzig, Alemania

El Antiguo Testamento de la Biblia cristiana da tres versiones de la longevidad humana. Adán y los otros patriarcas vivieron durante alrededor de nueve siglos, Salmos 90:10 pone el listón considerablemente más bajo con "sesenta y diez años", mientras que Génesis 6: 3 se encuentra entre: "Mi espíritu no morará en los mortales para siempre, porque ellos son carne; sus días serán de ciento veinte años ". Dejando a un lado a los patriarcas bíblicos, una de las razones de tal disparidad es la confusión entre la supervivencia promedio y máxima. Muy posiblemente, la mayoría de las personas en el Cercano Oriente bíblico murió antes de los 70, mientras que 120 estuvo cerca del máximo.

El número siete ha sido un tema recurrente en las representaciones de la vida humana. Un ejemplo temprano es la obra maestra de Hans Baldung Grien Siete edades de mujer . El libro de Shakespeare, como le gusta, proporciona una contraparte masculina, con el noble descontento Jaques, que enumera las "siete edades del hombre": infante, colegial, amante, soldado, justicia, pantaloon, segunda infancia. La biología moderna también reconoce siete etapas, aunque bastante diferentes: la infancia, la primera infancia, la infancia posterior, la juventud, la adolescencia, la edad adulta y la vejez.

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Siete etapas de la vida humana basadas en marcadores biológicos.

Fuente: Ilustración original producida por el autor, con dibujos de la primera figura.

¿Está limitada la longevidad humana?

Algunos investigadores han llegado a la conclusión de que la vida humana tiene un límite superior fijo, mientras que otros han deducido que su duración máxima puede aumentarse. Los aumentos mundiales de la esperanza de vida a lo largo del siglo XX han convencido a muchos de que la vida humana no tiene límites. En 2000, una investigación detallada de John Wilmoth y sus colegas mostraron que en Suecia la edad máxima de fallecimiento aumentaba de 101 años en la década de 1860 a 108 en la década de los noventa. La mayoría de ese incremento se atribuye a la reducción de la mortalidad de las personas mayores de 70 años. Wilmoth y sus colegas concluyeron que "las reducciones en las tasas de mortalidad a edades más avanzadas … probablemente continuarán y pueden extender aún más los límites de la longevidad humana".

Una interpretación opuesta, defendida particularmente por Jay Olshansky y Bruce Carnes en su libro de 2001 The Quest for Immortality , es que la longevidad humana tiene un límite biológico fijo. Proponen que se mantendrá un cierto nivel de mortalidad inherente incluso si reducimos o eliminamos radicalmente todas las causas externas. Una razón para este punto de vista divergente es la diferencia entre la mayor esperanza de vida lograda en cualquier momento y el máximo posible. Los avances tecnológicos y médicos han permitido que la esperanza de vida promedio aumente constantemente en las naciones desarrolladas. Pero, ¿ha aumentado la longevidad máxima posible en tándem?

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Probando el límite superior

En su artículo de 2000, Wilmoth y sus colegas demostraron que la vida máxima reportada aumentó progresivamente durante los 130 años cubiertos. Sin embargo, los registros indican solo la vida más larga lograda en un año cualquiera, no la longevidad máxima posible. Aplicando modelos matemáticos a las tablas de vida 1950-2005 para las mujeres suecas, los investigadores Byung Mook Weon y Jung Ho Je calcularon posteriormente la máxima longevidad posible. Sus resultados, informados en 2009, apuntaban a un límite superior de alrededor de 125 años. También calcularon que en las poblaciones industrializadas modernas, la probabilidad de supervivencia está ahora cerca de su máximo.

Esas estimaciones teóricas acaban de recibir apoyo empírico de un análisis global de datos demográficos por Xiao Dong y sus colegas. Patrones notablemente similares en 40 países y territorios muestran un aumento constante en la proporción de individuos que sobreviven más allá de los 70. Sin embargo, Dong y sus colegas encontraron consistentemente que la tasa de mejora en la supervivencia llega a los 100 y luego disminuye. La edad de las personas más antiguas del mundo arroja un resultado similar: al haber aumentado rápidamente entre 1970 y 1995, se estabilizó en alrededor de 115. Los autores concluyeron: "Nuestros resultados sugieren que la vida máxima de los humanos es fija y está sujeta a restricciones naturales. "

¿Por qué no somos inmortales?

Los esfuerzos para extender la vida humana culminan en una búsqueda de la inmortalidad. Woody Allen encapsuló las esperanzas de muchos: "No quiero alcanzar la inmortalidad a través de mi trabajo. Quiero lograrlo sin morir ". La senescencia y la muerte son hechos aparentemente ineludibles de la existencia humana. Pero, ¿por qué no somos inmortales? El libro de Peter Medawar, Un problema sin resolver de la biología de 1952, abordó este tema fundamental, que todavía está pendiente de resolución. Varios otros organismos se propagan continuamente y son potencialmente inmortales. Las personas pueden sucumbir a depredadores o enfermedades, pero nunca mueren de viejo. Entonces, es desconcertante por qué los humanos y muchos otros animales multicelulares no sobreviven indefinidamente.

Una visión simplista es que la senescencia es la consecuencia inevitable del desgaste acumulado. Como señaló George Williams en un artículo seminal de 1957, esto se debe a una analogía fácil con artefactos humanos en desintegración. Sin embargo, a diferencia de las lavadoras, los organismos vivos tienen mecanismos de autorreparación. Entonces, ¿por qué el deterioro debe ser inevitable? Williams propuso que la evolución ha construido la senescencia en nuestra composición genética.

Las teorías del envejecimiento se dividen en dos categorías amplias. Las teorías de error se basan en la acumulación fortuita de daños en los tejidos del cuerpo. Otras teorías, por el contrario, se basan en la noción de que el envejecimiento ha sido preprogramado por la evolución. La regulación por relojes biológicos a lo largo de la vida se atribuye a los cambios en la expresión de los sistemas genéticos que rigen el mantenimiento, la reparación y la defensa. Un principio central es que la selección natural generalmente se debilita con la edad. El envejecimiento puede haber evolucionado debido a que las causas externas de mortalidad en gran medida aleatorias -principalmente depredación, enfermedad y muerte accidental- reducen gradualmente la probabilidad de que un individuo permanezca con vida. Debido a que las causas externas de mortalidad eventualmente matan, independientemente de los recursos comprometidos con la reparación corporal, el envejecimiento ocurre como un subproducto de la inversión en la cría en lugar del mantenimiento. La teoría del envejecimiento "desechable soma" de Tom Kirkwood propone que la mortalidad preprogramada refleja la reducción en los costos de energía para regular los errores en las células. Le llamó particularmente la atención el hecho de que las células de fibroblastos humanos cultivadas tienen una vida útil finita, limitada a aproximadamente 60 divisiones celulares. Además, la supervivencia de las células cultivadas disminuye con la edad del donante, lo que indica que un reloj interno ha estado funcionando.

Diagrama gráfico de la esperanza de vida máxima contra el peso corporal para 110 especies de primates. Tenga en cuenta que existe una tendencia general para que las especies más grandes vivan más tiempo, pero que los humanos tienen una vida útil inusualmente larga para su tamaño corporal.

Fuente: Gráfico original producido por el autor.

Una predicción comprobable

Una visión alternativa favorecida por Peter Medawar es que las mutaciones deletéreas de acción tardía pueden acumularse porque la selección contra ellas es débil. Considere una población de individuos potencialmente inmortales cuya fertilidad no disminuye con el tiempo. Algunas personas aún serán eliminadas debido a factores tales como la depredación y la enfermedad. Los riesgos de mortalidad externa están presentes a lo largo de la vida y son acumulativos, por lo que las clases de mayor edad contienen menos sobrevivientes. Por lo tanto, los grupos de edad hacen una mayor contribución a la próxima generación. La selección contra las mutaciones perjudiciales que entran en juego tarde en la vida, afectando a relativamente pocas personas mayores, será débil, por lo que pueden ser más prevalentes con el tiempo. Una clara ventaja de la teoría de Medawar es esta predicción comprobable: las especies naturalmente sujetas a altos niveles de mortalidad por causas externas deben envejecer más rápido y morir más jóvenes. La relación pronosticada entre la mortalidad y la esperanza de vida se encuentra de hecho después del subsidio por el tamaño corporal. En comparación con otros mamíferos, los primates tienen una esperanza de vida notablemente larga, probablemente porque sus hábitos típicos de vida arbórea reducen la mortalidad. En consecuencia, la vida humana inusualmente larga indica que estamos biológicamente adaptados para una mortalidad particularmente baja.

Gráfico que muestra la relación entre la edad en la primera reproducción y la esperanza de vida para las poblaciones naturales de 25 especies de mamíferos. (Los valores relativos mostrados se corrigieron para escalar al tamaño corporal).

Fuente: Adaptado de una figura en Harvey y Zammuto (2006).

Patrones de historia de vida

Una vida humana no es solo una hilera de hitos entre el nacimiento y la muerte. En todos los mamíferos, la capacidad general de cría está determinada por un patrón de características que los biólogos evolucionistas denominan erróneamente una "estrategia del ciclo de vida". Para cualquier especie, la tasa intrínseca de aumento natural -el resultado de las características del ciclo de vida- es un indicador clave de la capacidad de reproducción. Una de esas características, la longevidad, no se documenta fácilmente en condiciones naturales, por lo que los biólogos usan el valor máximo observado en cautiverio. En los mamíferos, la esperanza de vida promedio es generalmente la mitad de la longevidad máxima.

Gráfico de la esperanza de vida promedio contra la vida útil máxima derivada de los datos de cría en cautividad de 27 especies de mamíferos. Tenga en cuenta que existe una relación bastante estrecha y que la esperanza de vida es, en general, aproximadamente la mitad de la longevidad máxima.

Fuente: Adaptado de una figura en Kohler et al. (2006).

A primera vista, podría esperarse que la selección natural siempre maximice la capacidad de reproducción. Pero hay una diferencia crucial entre el éxito reproductivo potencial y el real. Los estudios comparativos han revelado, en cambio, que la capacidad de reproducción y la esperanza de vida se adaptan para ajustarse a los niveles de mortalidad natural. Y no hay razón por la cual los humanos sean una excepción.

Perspectivas de futuro

Varios investigadores están explorando activamente formas de extender la vida humana. Los experimentos de laboratorio con modelos animales han demostrado que esto es técnicamente factible. Pero este es un enfoque de una sola vía para un problema biológico complejo, y los posibles efectos secundarios (incluso si no incluyen la regresión a una condición similar a un mono) apenas se han considerado. Además, la mera extensión de la longevidad sin las consiguientes mejoras en la calidad de vida tiene poco sentido. Esta es la razón por la cual los demógrafos ahora consideran la "esperanza de vida libre de discapacidad", la cantidad promedio de años que se espera que una persona viva sin discapacidad si los patrones actuales continúan aplicándose. Para los humanos, la inmortalidad está casi fuera de toda duda. La extensión efectiva de la vida máxima es un objetivo potencial pero difícil de alcanzar. Pero el rejuvenecimiento es perfectamente posible, como lo indican nuevas investigaciones emocionantes sobre la supresión selectiva de células senescentes con anticuerpos monoclonales AGE. Yo, por mi parte, felizmente me conformaré con el rejuvenecimiento.

Referencias

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