Michael Argyle remonta su interés en la psicología social, un campo que fue pionero, de regreso a su preocupación por un amigo de la escuela cuya timidez lo había hecho miserable. Cuando Argyle comenzó su investigación en la Unidad de Psicología Aplicada en Cambridge en 1950, estaba lleno de personas que estudiaban habilidades motoras, y comenzó a preguntarse si las habilidades sociales podrían ser similares a las motoras ya que ambas dependían de la retroalimentación, ya sea interactuando. con una máquina o escuchando y mirando a otras personas. Se le ocurrió que las habilidades sociales podrían enseñarse y convertirse en una segunda naturaleza, como golpear una pelota de golf o cambiar de marcha en un automóvil.
Argyle comenzó a investigar las reglas tácitas de la interacción humana, lo que llamó "comunicación no verbal". Su Grupo de Investigación de Habilidades Sociales en el Instituto de Psicología Experimental de Oxford, formado en 1963, ideó experimentos para examinar las minucias de los movimientos oculares y la cabeza, la forma en que dos personas en la conversación sincronizaban sus señales no verbales en una especie de vals gestual . En un estudio, Argyle y su equipo colocaron mensajes verbales hostiles, amistosos y neutrales en diferentes combinaciones con formas no verbales hostiles, amistosas y neutras de entregarlos, para ver qué efecto tenían en el oyente. Llegaron a una estadística deslumbrante: la comunicación no verbal era 12 veces y medio más poderosa que el lenguaje para transmitir el significado.
Argyle llegó a creer que las habilidades sociales eran aprendidas y enseñables. Su enfoque de la psicología social sugería que las personalidades de las personas no se cristalizaban en la infancia o la adolescencia, sino que eran capaces de cambiar. Su exitoso libro, The Psychology of Interpersonal Behavior (1967), argumentaba que muchos problemas mentales no se debían a una psicopatología que comenzara en la primera infancia, como pensaban los freudianos, sino a la falta de habilidades sociales.
En 1968 Argyle estableció un programa de capacitación en habilidades sociales en el Hospital Psiquiátrico Littlemore cerca de Oxford, que había sido pionero en el uso de reuniones de grupos pequeños con pacientes en lugar de los métodos tradicionales de restricción y confinamiento con camisa de fuerza en celdas acolchadas. Argyle quería continuar con esta tradición iluminada. Él creía que un rasgo común en pacientes mentales era su incapacidad para hacer amigos, debido a su falta de interés en las personas o ver su punto de vista, y su consecuente "muy bajo nivel de recompensa a los demás".
Puso a estos pacientes a hacer ejercicios para mejorar sus posturas, animar sus expresiones y animar sus gestos. Aprendieron a "armonizar" el tono de voz, la expresión y el lenguaje corporal de su compañero de conversación. Si sus voces eran monótonas, un error común entre los tímidos o deprimidos, se les enseñaba a variar el tono. Lo más difícil que estos pacientes tuvieron que hacer fue mirar videos de ellos mismos y mostrarles lo malhumorados, aburridos u hostiles que parecían a los demás. Luego tuvieron que desmontar estos gestos y expresiones instintivas y volver a unirlos de manera más agradable, como golfistas desentonados que reconstruyen sus columpios.
Los métodos de Argyle se entendieron y se implementaron en muchas áreas de la vida. A los esquizofrénicos se les enseñaron habilidades sociales para superar su sentido alienante de la otredad. A los presos violentos se les mostró cómo tratar educadamente situaciones que podrían llevar al conflicto. Junto a estas personas que Argyle llamó "socialmente inadecuadas", había gerentes de línea, doctores, maestros, trabajadores de servicios (cualquiera cuyo trabajo involucrara tratar con personas o el público) a quienes también se les podía enseñar habilidades sociales.
Argyle se convirtió en animador del baile escocés en el campo, lo cual hizo todos los miércoles durante años, y lo recomendó como una cura universal para la timidez. Del mismo modo que Robert Burns tomó el baile escocés para "darle un toque a mis modales", Argyle sintió que su seguimiento cuidadoso de patrones progresivos a una coreografía establecida podría enseñar a las personas habilidades sociales. Ofrecía un mini-tutorial sobre la importancia de tomar giros educados y coordinar el contacto y la mirada, más bien cuando los bebés disfrutaban secuencias de sonrisas y miradas con sus madres.
Argyle poseía el evangelismo del misionero, no la experiencia de un compañero sufriente. Una personalidad extrovertida con una risa ladrante, que en las fiestas llevaba una pajarita giratoria, llegó a sentir que los extrovertidos eran más felices porque esperaban llevarse bien con la gente, y así lo hicieron. "Las personas felices son mucho menos populares de lo que creen que son", dijo. "Los depresivos son mucho menos impopulares. Pero, en general, los depresivos generalmente están más cerca de la verdad ". No veía ninguna razón racional para que la gente sea tímida, y estaba desconcertada por la renuencia de personas inteligentes a aprender las habilidades sociales que los harían más felices. Cuando dirigió la primera conferencia sobre comunicación no verbal en Oxford en 1967, quedó desconcertado por "el comportamiento increíblemente inepto y socialmente incompetente de algunos de los mejores expertos del mundo en comportamiento social. No se encontró una explicación satisfactoria para esto a pesar de mucha discusión ".
¿Pueden las habilidades sociales realmente ser enseñadas? Como persona resilientemente tímida tendría que decir: hasta cierto punto. El trabajo de Argyle indudablemente ayudó a muchas personas "socialmente inadecuadas" a relacionarse mejor con otros. Pero la personalidad humana es mucho más extraña y más prohibida que las habilidades motoras. Aprender habilidades sociales es una parte esencial del ser humano. Pero no es tan simple como aprender a hacer pivotar una pelota de golf.
