Por qué amamos a los perdedores

En cualquier domingo dado. No juegan los juegos en papel. Estos pueden ser clichés de los deportes, pero no están equivocados.

El centro perpetuo de nuestros juegos es su naturaleza siempre impredecible. Los deportes de espectadores son la única forma verdadera de entretenimiento espontáneo que nos queda. Y esa sensación de espontaneidad, la sensación de que en cualquier momento dado, cualquier cosa puede suceder, presta mucha credibilidad a un valor estadounidense particular: el de la posibilidad infinita.

La posibilidad infinita es la energía potencial de la espontaneidad, la promesa secreta del deporte. Esta es la idea de que en cualquier domingo dado David puede matar a Goliat. Es la idea de que una selección de quinta ronda no probada pueda llevar a un equipo de veteranos veteranos al Superbowl, como lo hizo Tom Brady en 2001. Cualquiera puede ser campeón. El dinero no influye en el resultado del juego y la razón por la que los Yankees de Nueva York fueron a cinco de las últimas diez Series Mundiales no tiene nada que ver con que también tengan la nómina más alta en el béisbol. Es la idea sobre la que se construye este país: que cualquiera puede alcanzar la grandeza, que todos los niños pueden jugar en la NBA, que todos somos material potencialmente presidencial.

Ayuda a explicar por qué la mayoría de nuestra nación deportiva actualmente apoya a los Atlanta Hawks.

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Los Hawks son la historia más improbable: un equipo de baloncesto mediocre, en su mayoría, que regresó a los playoffs con un récord de menos de 500. Y para los primeros dos partidos de su serie con los aparentemente imparables Boston Celtics jugaron tan bien como uno esperaría: perder los dos primeros juegos (de una de las mejores series de los siete) por dos dígitos.

Pero algo sucedió en el Juego 3 y algo ha sucedido en el Juego 4. Esta noche, los Celtics se enfrentarán a los Hawks recién energizados en un Juego 5 que nunca se suponía que sucediera. Y maldita sea, casi todos los fanáticos de b-ball en el país los alentarán, pero ¿alguna vez te preguntaste por qué?

La psicología del desvalido ha sido un fenómeno en su mayor parte no estudiado hasta fines del año pasado, cuando un equipo dirigido por el psicólogo Joseph Vandello de la Universidad del Sur de Florida, comenzó a explorar las razones por las cuales animamos a la posibilidad.

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Vandello miró no solo a los deportes, sino también a la política. Por ejemplo, en un estudio que utilizó el conflicto israelo-palestino como ejemplo, los participantes recibieron el mismo ensayo sobre la historia del área, pero dos mapas diferentes. Uno mostrando Palestina como más pequeño, el otro un Israel disminuido. En todos los casos, los sujetos decidieron ponerse del lado de la representación más pequeña, y por lo tanto menos favorecida.

De hecho, en todos los foros, sin importar los hechos, los participantes eligieron a los desfavorecidos para ganar.

En cuanto a por qué? Los investigadores están a favor de dos ideas. El primero es que animar a aquellos que se ven como desfavorecidos parece encender nuestro sentido innato de justicia y equidad. La segunda es la creencia generalizada de que el desvalido necesita superar al mejor perro para tener éxito.

Creo que hay una tercera categoría básica que echaron de menos: específicamente la idea de que si "ellos" (es decir, los menos favorecidos) pueden hacerlo, yo también. No es que no valoremos el trabajo duro y la justicia sólida, sino que los valoramos más si significa que también somos elegibles para un milagro.

El enraizamiento para los menos favorecidos se trata de la transferencia, de la transferencia de posibilidades. Queremos que lo imposible suceda no solo por su propio bien, sino por lo que podría significar para nosotros.

Lo que quiere decir: ¡Vaya Hawks!