Publicación escrita por François Grosjean.
Se sabe desde hace tiempo que los bebés recién nacidos con madres monolingües se vuelven sensibles en el útero a algunas características del lenguaje hablado al que están expuestas. Por lo tanto, cuando se prueban justo después del nacimiento, muestran una preferencia por la voz de su madre y por el idioma nativo de su madre en relación con otro idioma que es rítmicamente diferente.
Pero, ¿qué hay de los bebés que tienen madres bilingües? ¿Muestran preferencia por los DOS idiomas de sus madres? La respuesta se puede encontrar en un fascinante trabajo experimental realizado por las investigadoras Krista Byers-Heinlein, Tracey Burns y Janet Werker del Centro de Estudios Infantiles de la Universidad de British Columbia.
En un primer estudio, tomaron a bebés recién nacidos (de 0 a 5 días) y les presentaron lenguaje, alternando cada minuto entre el inglés y el tagalo, un idioma que casi todos los filipinos hablan como un idioma nativo o un segundo idioma. La mitad de los niños tenían madres con un fondo monolingüe en inglés y la otra mitad con un fondo bilingüe, tagalo e inglés.
Los investigadores emplearon una técnica de prueba que utiliza el reflejo de succión de los recién nacidos. A los bebés se les da un pezón de goma para chupar y los investigadores registran la frecuencia con que lo hacen. Cuanto mayor es la amplitud de la succión, más interesados están los bebés. La pregunta fue la siguiente: ¿Tendrían ambos grupos de bebés una conducta de succión de gran amplitud cuando escuchan inglés así como también tagalo, o serían solo aquellos bebés con madres bilingües?
Lo que se encontró fue que los bebés con madres monolingües marcaron una clara preferencia por el inglés sobre el tagalo (su tasa de succión fue mayor para los primeros). Los bebés con madres bilingües, por otro lado, estaban interesados en ambos idiomas (no favorecían a uno sobre el otro). Habían estado en contacto con los dos idiomas maternos prenatales y, por lo tanto, respondieron positivamente a ambos.
Luego, los investigadores realizaron otros dos estudios para asegurarse de que sus resultados no puedan explicarse de otras maneras. Una de ellas, la explicación de "experiencia insuficiente", se desarrolló de la siguiente manera: debido a que los bebés con madres bilingües habían recibido aportes en el útero de los dos idiomas, tal vez su experiencia con cada idioma había sido insuficiente. De ahí el hecho de que no favorecían un idioma sobre el otro.
Otros bebés recién nacidos, esta vez con madres que hablaban chino e inglés, corrieron con los mismos estímulos. En comparación con los dos grupos anteriores, mostraron un patrón intermedio. Estaban menos interesados en el tagalo que los bebés con madres bilingües, pero estaban más interesados en él que los bebés con madres monolingües inglesas. Basándose en el hecho de que el tagalo comparte algunas características con el chino, pero también difiere en algunos otros, los investigadores interpretaron que los recién nacidos con madres bilingües en tagalo e inglés habían sido sensibles en el útero a las características de los dos idiomas.
El otro estudio de seguimiento que los investigadores llevaron a cabo fue verificar que los recién nacidos de tagalo e inglés no habían reagrupado sus dos idiomas en una categoría amplia de sonidos del lenguaje familiar. Por lo tanto, realizaron un estudio de discriminación de inglés y tagalo. Utilizaron un procedimiento de habituación a la succión en el que los bebés estaban habituados a un idioma, ya sea inglés o tagalo. La habituación se observó cuando, habiendo escuchado un idioma por un período de tiempo, comenzaron a ralentizar su tasa de succión (básicamente, el lenguaje ya no les interesaba). Cuando se alcanzó un punto preestablecido, se tocó el otro idioma y los investigadores observaron si el interés del bebé se revivió, como lo demuestra un aumento repentino en la succión.
Lo que encontraron fue que los bebés con madres bilingües reaccionaron al otro idioma, en otras palabras, que sí discriminaban entre los dos idiomas. No habían "agrupado" a los dos en una sola categoría de lenguaje amplio.
Los autores concluyeron que el interés adquirido en los dos idiomas a los que estos niños habían estado expuestos podría ayudarlos a prestar atención a los idiomas y, por lo tanto, adquirirlos en sus primeros años de vida … SI FUERON criados en un entorno bilingüe, por supuesto.
(Para una publicación sobre qué tan temprano y qué tan bien los bebés bilingües discriminan los sonidos de sus diferentes idiomas en su primer año de vida, vea aquí).
Foto cortesía de Heinz Albers, Wikimedia Commons.
Referencia
Byers-Heinlein, K., Burns, TC y Werker, JF (2010). Las raíces del bilingüismo en los recién nacidos. Psychological Science , 21 (3), 343-348.
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