¿Cuántos años tienes realmente? Y ¿Importa?

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Aparentemente, mi "edad real" es cinco años menor que mi edad cronológica real, de acuerdo con un popular cuestionario en línea. Eso probablemente significa que debería celebrar, ¿verdad? Quiero decir, el más joven es mejor, ¿no? Bueno, depende de lo que estés hablando.

Es cierto que con el envejecimiento vienen ciertos, bueno, desafíos, por decirlo suavemente. Nuestras papilas gustativas se vuelven menos efectivas, nuestro sentido del tacto se atenúa, nuestro metabolismo se ralentiza, nuestra vista cambia, nuestra masa muscular comienza a disminuir al mismo tiempo que disminuye la masa ósea, y aumenta nuestro riesgo de desarrollar una variedad de enfermedades crónicas. A pesar de estos desafíos potenciales, el momento de estos eventos varía enormemente, influenciado en gran medida por conductas de estilo de vida, factores ambientales y, en menor grado, genética (de ahí el motivo de muchas de estas pruebas de "edad real"). Pero la edad como número no puede ser lo único que importa.

A medida que aumenta la edad cronológica de las personas, la felicidad también aumenta. En parte, esto se debe a que, en general, cuando somos adultos jóvenes, nos enfocamos en lo que nos depara el futuro, y cuando somos mayores, nuestra atención cambia a las cosas emocionalmente significativas en este momento. Por otro lado, si percibimos que nuestra salud es mucho peor que la de otros con una edad cronológica similar, independientemente de la edad que tengamos, no estamos muy satisfechos con nuestras vidas. Claramente, cómo nos sentimos acerca de nuestra edad y las expectativas que asignamos a ese número también son importantes.

La ciencia detrás de los comportamientos que maximizan la longevidad no está exactamente refinada, pero sabemos con certeza que las personas que comen frutas y vegetales, hacen ejercicio, desarrollan y mantienen relaciones amorosas y roles sociales significativos están bien preparados para encontrarse felices y saludables cuando alcanzar más tarde la vida. Entonces, si hacemos las cosas bien, es decir, comemos bien, hacemos ejercicio y cultivamos relaciones amorosas, 70 puede parecer muy diferente de lo que podríamos haber esperado, y si muchas personas comienzan a tener comportamientos más saludables, nuestra propia concepción de la vida a los 70 también es probable que cambie.

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Los comportamientos de estilo de vida saludables, independientemente de nuestra edad cronológica real, son importantes por la forma en que nos hacen sentir ahora, pero también por la forma en que influyen en nuestro riesgo de llegar a la vejez y sentirnos bien cuando lleguemos allí. Sin embargo, un estudio publicado en noviembre del año pasado, financiado por la MacArthur Foundation Research Network on an Aging Society, mostró que para un segmento sorprendentemente grande de la población en sus últimos años, la edad cronológica es asombrosamente improductiva de la salud. Parece que, en algún momento, nuestra edad cronológica deja de importar y nuestra "edad real" (es decir, cuántos años tenemos) es lo que se vuelve relevante.

Además de nuestros factores psicológicos y el impacto de los comportamientos de estilo de vida y otros factores sobre la salud a medida que envejecemos, el valor de la edad cronológica como marcador del momento de nuestros eventos de la vida también se está volviendo menos destacado. No hace mucho, la entrada en la "edad adulta" era más normativa cronológicamente, pero un cambio en el momento del matrimonio, el momento de tener el primer hijo, el alargamiento del tiempo dedicado a la educación han creado una mayor variación cuando vemos que la adolescencia termina y la edad adulta comenzando. Del mismo modo, y quizás en parte debido a la demora de los primeros acontecimientos de la vida, nuestras ideas sobre el comienzo de la vejez también han cambiado. Un artículo del New York Times recientemente señaló que la edad promedio de jubilación en este país todavía es de 61 años, lo que es, lo creas o no, un poco más alto de lo que solía ser hace solo una década. Pero, para algunos debido a tener suficientes ingresos más allá de la Seguridad Social y para otros porque pueden y quieren, muchos baby boomers están reconsiderando sus planes de jubilación iniciales y trabajando o planeando trabajar más allá de 66. Así que cumplir los 65 años, que fue una vez El rito de transición a la vejez a través de la jubilación, está perdiendo significado poco a poco.

La tendencia a trabajar más tiempo no es exactamente noticia, pero la aparición de nuevas expectativas sobre cuánto tiempo podemos y debemos planificar para trabajar en nuestras vidas tiene el potencial de tener un efecto dominó en las generaciones más jóvenes que, en sus mentes orientadas al futuro, todavía planean meter todo su trabajo y familia en la primera mitad de la edad adulta para que puedan jubilarse. Este rediseño potencial de las etapas de la vida podría eliminar aún más la conexión entre la edad cronológica y los eventos de la vida.

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Entonces, si el envejecimiento no siempre es malo y nuestra edad cronológica no indica claramente en qué etapa de la vida estamos inmersos, ¿qué valor aporta todavía la edad cronológica? Diría que no tiene tanto valor como lo tenía en el pasado. Pero esto nos deja con un acertijo. Si no es la edad, ¿qué medida deberíamos usar para hacer un balance de nuestra vida? Bueno, estos cuestionarios de "edad real" podrían ofrecernos una pista. Aunque ciertamente hay muchos concursos que son francamente tontos, otros sí ofrecen una idea al distinguir nuestras expectativas sobre cómo debería ser una edad cronológica a partir de cómo nos sentimos, los comportamientos en los que nos involucramos y, en algunos casos, los factores biológicos. Tal vez la nueva métrica sea similar, un valor que no solo mida los años desde el nacimiento, sino que tenga en cuenta nuestros sentimientos, preferencias y conductas de estilo de vida. Idealmente, esta nueva métrica no sería una "edad" en absoluto, sino un valor que se encuentra en un espectro de salud psicosocial y física.

Ese tipo de métrica realmente no existe todavía. Mientras tanto, adelante y tome esos cuestionarios de "edad real". Pero lo desafío a que tome esto como una oportunidad para evaluar sus propias expectativas sobre cómo será la vida a ciertas edades y sobre lo que realmente quiere definirle.

Y no perdamos de vista el hecho de que los más jóvenes no siempre son mejores.