El dolor crónico viene con desafíos únicos que abarcan el ámbito médico y prácticamente cada área de la vida. El dolor puede afectar la capacidad de uno de participar en actividades y relaciones con los demás. El sentido del yo y la autoestima pueden verse afectados por el dolor. El ejercicio, el sueño, la capacidad de trabajo y las finanzas pueden sufrir. Estos son algunos ejemplos de los desafíos que pueden presentarse con el dolor crónico, y todos ellos estarán influenciados por otros factores psicológicos, como la ansiedad o la depresión. A menudo, la ansiedad o la depresión pueden empeorar con dolor crónico. Las cosas que normalmente le darían alegría a una persona o estabilidad emocional (por ej., Tiempo con amigos, ejercicio) ya no podrían ser posibles, o solo en dosis muy limitadas.
La gente a menudo se sorprende al escuchar que la psicología del dolor es una especialidad psicológica. Los psicólogos del dolor generalmente tienen un doctorado en psicología clínica y completaron una beca posdoctoral acreditada por la APA que se especializa en el dolor crónico. Los psicólogos del dolor pueden tener una consulta privada. Más comúnmente, un psicólogo del dolor trabaja como parte de un equipo multidisciplinario de tratamiento del dolor dentro de una clínica académica contra el dolor, una clínica privada para el dolor, en un entorno de rehabilitación hospitalaria o en un programa de restauración funcional para el dolor crónico para pacientes ambulatorios.
Puede pensar que el dolor es algo negativo (nocivo) que siente en nuestro cuerpo. Sin embargo, la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor define el dolor como una experiencia tanto sensorial como emocional . ¡La psicología está integrada en la definición misma del dolor! La forma en que piensas y sientes impacta el procesamiento del dolor a nivel neuronal, y esto establece una de las bases para la conexión mente-cuerpo. Las técnicas de aprendizaje para regular mejor la experiencia sensorial comienzan con aprender cómo regular mejor sus pensamientos y emociones. Esta es una parte importante de la psicología del dolor.
Otra parte importante de la psicología del dolor consiste en observar cómo nuestros pensamientos y emociones influyen en nuestras elecciones diarias y, por lo tanto, en nuestro dolor. Como ejemplo de esto, "Susan" era una mujer con la que trabajaba que tenía dolor crónico de cabeza y cuello. A medida que su dolor empeoraba, era menos capaz de criar a sus hijos, y esto causó su culpa extrema y comenzó a sacudir su sentido de identidad, que estaba muy relacionado con su papel como una buena madre que estaba involucrada en las vidas de sus hijos. Ella hizo frente a su culpa empujándose con fuerza todos los días en un esfuerzo por mantener su viejo papel. Su "empuje" impulsado por la culpabilidad estaba sirviendo para exacerbar su dolor, lo que provoca una mayor necesidad de medicación y más "días de inactividad" debido al dolor incontrolable. Trabajé estrechamente con Susan para desarrollar habilidades que ayudaran a disminuir su angustia emocional y la hiperactivación fisiológica, dos factores que alimentan el dolor. Aprendió a establecer límites consigo misma y con los demás para manejar mejor su dolor, algo que le provocó un dolor creciente dentro de toda su familia, pero que finalmente le fue útil y la llevó al camino de la recuperación.
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