Kurt Lewin dijo que no hay nada tan práctico como una buena teoría. Las teorías psicológicas son valiosas para guiar la práctica en educación, salud mental, negocios y otros dominios. Proporcionan respuestas a preguntas intrínsecamente interesantes sobre muchos tipos de pensamiento, incluida la percepción, la emoción, el aprendizaje y la resolución de problemas.
Un artículo reciente de Kurt Gray ofrece ayudar a los psicólogos a desarrollar mejores teorías mediante mapas teóricos que muestran asociaciones entre diferentes factores. Por ejemplo, el mapa teórico para el juicio moral identifica una asociación positiva entre sentir empatía y ver a un paciente vulnerable, y una asociación negativa entre sentir empatía y regulación emocional.
Dichas asociaciones pueden ser empíricamente válidas, pero las asociaciones no proporcionan la información causal que sirve para explicar por qué las personas hacen lo que hacen, y eso guía las intervenciones en el mundo para enfrentar los problemas prácticos. Los mapas de asociación no concuerdan con las teorías explicativas.
Entonces, ¿qué es una teoría psicológica? En física, las teorías son generalmente conjuntos de ecuaciones matemáticas que identifican factores causales. Por ejemplo, la teoría de Newton del movimiento planetario establece ecuaciones para caracterizar cómo fuerzas tales como la gravedad hacen que los planetas se muevan. La psicología es demasiado complicada para admitir teorías de este tipo.
Mejores modelos metodológicos provienen de la biología y la medicina. Las teorías en biología generalmente consisten en descripciones de mecanismos, que son combinaciones de partes conectadas cuyas interacciones producen cambios regulares. Por ejemplo, en genética, las partes son células, genes, proteínas y otras entidades que interactúan para producir herencia y selección. Las teorías médicas tienen como objetivo explicar y tratar la enfermedad y generalmente funcionan al indicar cómo los mecanismos que son útiles para el funcionamiento corporal pueden descomponerse, por ejemplo, cuando las arterias se bloquean durante un ataque cardíaco.
Análogamente, podemos buscar explicaciones mecanicistas en psicología en dos niveles: representacional y neuronal. Desde la revolución cognitiva en los años 1950 y 1960, la psicología ha empleado explicaciones en términos de representaciones mentales, tales como conceptos, esquemas y reglas. Estas son las partes de los sistemas mentales que interactúan entre sí a través de procesos computacionales tales como la inferencia y la activación de propagación. Las operaciones de estos mecanismos psicológicos se han explicado con suficiente precisión para ejecutar simulaciones por computadora en arquitecturas cognitivas como ACT y Soar.
Una arquitectura cognitiva es una propuesta general sobre las representaciones y procesos que producen el pensamiento. Una buena estrategia para los psicólogos que quieren teorizar acerca de su trabajo empírico es tratar de mostrar cómo los fenómenos pueden ser causalmente explicados por las operaciones de una arquitectura cognitiva. Pero no todas las arquitecturas cognitivas invocan el pensamiento simbólico y verbal.
Desde la década de 1980, la psicología ha desarrollado cada vez más explicaciones en términos de mecanismos neuronales, donde las partes son neuronas, las conexiones son sinapsis, y las interacciones incluyen la excitación y la inhibición que conducen a patrones de activación neural. Las arquitecturas cognitivas de redes neuronales prominentes incluyen PDP (procesamiento paralelo distribuido), Leabra y CLARION. Por lo tanto, una estrategia alternativa para la teorización psicológica es mostrar que los fenómenos son el resultado de los mecanismos neuronales.
Mi arquitectura cognitiva favorita es Chris Eliasmith's Semantic Pointer Architecture, que combina mecanismos neuronales ricos con la capacidad de modelar representaciones de alto nivel, tales como conceptos e inferencias simbólicas, como la deducción. Tiene muchas aplicaciones explicativas, que van desde el control del motor hasta la conciencia.
Todas estas arquitecturas cognitivas son teorías genuinas, ya que proporcionan descripciones de mecanismos que causalmente explican una amplia gama de fenómenos. Estos mecanismos dicen por qué ocurren las cosas y brindan orientación sobre cómo intervenir en el mundo para generar beneficios prácticos. Entonces, son más efectivos tanto teórica como prácticamente que conjuntos de asociaciones. La psicología realmente necesita mejores teorías, pero deberían ser las que especifiquen mecanismos causales.
Artículos:
Gray, K. (2017). Cómo mapear la teoría: los métodos confiables son infructuosos sin una teoría rigurosa. Perspectivas sobre la ciencia psicológica.
Thagard, P. (2012). Arquitecturas Cognitivas. En K. Frankish y W. Ramsay (Eds.), The Cambridge handbook of cognitive science (págs. 50-70). Cambridge: Cambridge University Press.
Thagard, P. (2006). ¿Qué es una teoría médica? En R. Paton y LA McNamara (Eds.), Enfoques multidisciplinarios de la teoría en medicina (pp. 47-62). Amsterdam: Elsevier.
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