¿Se ha clonado un dinosaurio?

Se rumorea que hoy, 30 de marzo de 2014, científicos de la Universidad John Moores de Liverpool anunciaron que habían clonado un dinosaurio. El rumor no ha sido verificado, y la foto del "dino" se parece un poco … a un canguro.

Pero con el éxito o casi el éxito de aventuras científicas como esta, surgen importantes cuestiones éticas y prácticas. Solo porque podemos traer de vuelta animales que están extintos por mucho tiempo, ¿deberíamos ? ¿Por qué? Los mamuts lanudos serían una especie relativamente fácil de resucitar; su ADN es más joven. ¿Qué le sucedería a un animal como el Mamut Wooly, y a los animales cercanos? Y si podemos traer de vuelta animales extintos, ¿deberíamos traer de vuelta especies extinguidas de humanos?

Argumentos a favor de los esfuerzos de extinción:

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• Forja Hombre de Acero
• Divorcio y compañerismo en un mundo de "Él dice, ella dice"
• El escritor y el asesino
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• Los animales ayudan al hábitat. Cuando Wooly Mammoths vivía en lo que ahora es Siberia, la tierra estaba cubierta por hierba alta, que dependía de los cascos de los mamuts para pisar la nieve y el hielo y batir la tierra. Once mil años más tarde, esa parte de Siberia es la tundra, un humedal de musgos y pastos pequeños que, como resultado, liberan grandes cantidades del gas de efecto invernadero, el metano. Entonces, como dice el argumento, traer de vuelta al Wooly Mammoth puede detener la liberación de metano en una gran área de tierra y de ese modo reducir el calentamiento global.

• Defender y trabajar por la extinción puede aliviar a algunas personas la culpa que sienten por ser parte de una especie que ha expulsado a muchos de sus compañeros planetarios de la faz de la tierra.

• Algunos científicos argumentan que las técnicas que se están perfeccionando en el esfuerzo de extinción podrían usarse para ayudar a salvar al oso polar, el búho moteado, el cóndor de California y las más de 22,000 especies que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y Recursos Naturales se ha identificado como amenazado en este momento.

Argumentos en contra:

• Hay mucho dinero para todos. Los recursos disponibles podrían ser más útiles para las especies amenazadas de hoy en día si se gastaran directamente en esas especies y sus hábitats.

• No hemos establecido disposiciones para la introducción humana de animales individuales de especies resucitadas en la naturaleza. Algunos animales necesitarían estar protegidos de los depredadores. Algunos amenazarían a los animales que ya viven en el hábitat en el que se introducen. Algunos amenazarían a los humanos. Y, casi por definición, los animales de las especies resucitadas competirían con los animales modernos por comida y agua disponible. Podría ser un desastre de vida silvestre en ciernes.

• Los mamíferos y algunas aves especialmente necesitan padres. Si resucitamos especies de la Era de Hielo como Wooly Mammoth, ¿quién les enseñará a esos bebés cómo vivir en lugares helados? Probablemente no los elefantes africanos que los gestarían.

Casi allí

Salir un dinosaurio de un huevo de avestruz es un gran paso adelante, si eso es lo que han logrado los científicos de Liverpool. El tiempo dirá si pueden traer al bebé más allá de sus primeras horas de vida.

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En 2003, científicos en España clonaron un miembro de una especie extinta de cabra montés. La última de estas cabras había muerto solo unos pocos años antes, por lo que su ADN preservado era viable cuando los científicos lo introdujeron en los huevos de las cabras modernas. Siete embarazos resultaron. Seis terminaron en aborto involuntario. Una cabra nació, pero vivió solo 10 minutos.

Y en 2011, científicos en Nueva Gales del Sur intentaron traer de vuelta una rana fascinante. Se llama la rana de cría gástrica del sur porque es una rana del hemisferio sur y porque la hembra incuba toda su cría en su sistema gástrico. En lugar de arrojar sus huevos fertilizados al agua, ella los traga. Luego se mata de hambre por las seis semanas que tarda la cría en crecer. Con 20-25 bebés, su estómago se agrava tanto que los pulmones se colapsan y tiene que respirar por la piel. Cuando es hora de dar a luz, vomita a todos. Esta rana se extinguió en alrededor de 1981. Mike Archer, un biólogo conservacionista, llegó hasta conseguir que las células embrionarias de esta rana se dividieran cientos de veces. Pero luego, por razones que todavía tiene que descubrir, dejaron de dividirse.

¿Qué pasa con nosotros?

Aparte de las preguntas sobre la ciencia de la extinción, las preguntas éticas permanecen. Por ejemplo, si aprendemos a devolver animales extintos, ¿deberíamos traer a los humanos extintos? La mayoría de los científicos están de acuerdo en que no deberíamos. Los neandertales murieron entre 33,000 y 45,000 años atrás. Su ADN aún puede ser viable. Pero por ley -muy buena ley, en la opinión de casi todos- la experimentación en humanos requiere un consentimiento informado. Los neandertales no están para darlo, y ciertamente no podrían darlo si pudieran hablar desde la tumba. ¿Cómo ayudaríamos a los neandertales a administrar sus vidas? Estarían fuera de la norma físicamente, y tal vez también cognitiva y emocionalmente. ¿Estarían metabólicamente listos para lidiar con las toxinas ambientales en el mundo moderno? ¿Por qué querríamos crear la vida de un fenómeno médico y social para cualquiera? Es una pregunta que se hace mucho, pero en este momento parece haber una respuesta: ¡NO!

Enlaces de interés

• Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales
• Reanimación y resurrección: la ética de los guepardos, mamuts y neandertales conos
• Cómo resucitar especies perdidas: National Geographic News
• National Geographic: devolviéndolos a la vida
• Baby Mammoth Studies Validate UM Investigadores Técnicas
• Reintroducir especies resucitadas: seleccionar candidatos para la extinción