¿Se puede enseñar la empatía?

La investigación muestra que la empatía es una poderosa herramienta social. ¿Se puede aprender?

Un cliente me dijo recientemente que un amigo no se había presentado a una salida que habían estado planeando juntos durante varias semanas. “¿Qué tipo de amigo haría eso?” Querían saber. “Nunca lo haría”.

Un amigo compartió que un compañero de trabajo se había hecho cargo de su trabajo (el de mi amiga). “¿Cómo pudo hacer eso?” Quería saber. “No entiendo. Ella sabe que realmente había trabajado duro en ese proyecto. Está tan mal “.

Otro amigo dijo que una mujer con la que había estado saliendo había dejado de estar disponible para salir. “Le pregunté qué había pasado”, dijo, “pero ella no contestó mis llamadas. Ella también dejó de responder a mensajes de texto o correos electrónicos ”. Dijo que recibió el mensaje de que ella ya no estaba interesada, pero que estaba herido y sorprendido. “Ella no parecía ser ese tipo de persona. Habíamos estado saliendo con alguien lo suficiente como para pensar que ella pensaría que al menos me debería una explicación. Conozco a algunos tipos mujeres fantasmas con las que han estado saliendo, pero yo nunca haría eso. No es justo para ellos. Y lo que ella hizo no fue justo para mí “.

Mucha gente hace cosas que no podemos entender y que nunca haríamos. Aunque puede haber una serie de explicaciones diferentes para tal comportamiento (he escrito sobre fantasmas en otra publicación), una de las razones es un fracaso de la empatía. Y me parece que estamos viendo niveles crecientes de este fracaso en estos días.

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La empatía es “la capacidad de comprender y compartir los sentimientos de otro”. Es similar pero diferente de la simpatía, lo que puede significar compartir un cierto sentimiento con alguien (tener los mismos sentimientos que ellos) o sentir compasión por los sentimientos de alguien (la empatía puede implican simpatía, pero no siempre).

Según Helen Riess (profesora asociada de psiquiatría de la Escuela de Medicina de Harvard, directora del Programa de empatía y ciencia relacional en el Hospital General de Massachusetts en Boston, y cofundadora y científica en jefe de Empathetics.com), la empatía juega un papel importante en la capacidad de nuestra sociedad para funcionar, promoviendo un “intercambio de experiencias, necesidades y deseos entre individuos”. Nuestras redes neuronales están configuradas para interactuar con las redes neuronales de otros para percibir y comprender sus emociones y diferenciarlas de ellas. el nuestro, que hace posible que los humanos vivan unos con otros sin luchar constantemente o sentirse a cargo de otra persona.

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Fuente: Alessandro Guerriero / 123rf

Las investigaciones han demostrado que la empatía no es simplemente innata, sino que puede enseñarse. Por ejemplo, parece que la capacitación médica en realidad puede disminuir la empatía, pero por otro lado, a los médicos se les puede enseñar a ser más empáticos con sus pacientes. Curiosamente, su mayor empatía también aumenta la satisfacción del paciente y el cumplimiento de las recomendaciones de tratamiento.

Me parece que estas técnicas podrían funcionar con muchas personas además de los médicos. Mientras escucho a los clientes, colegas y amigos hablar sobre sus preocupaciones en estos días, me encuentro pensando que debemos enseñar la empatía en la escuela. Tal vez si comenzamos en los primeros grados y continuamos enseñándolo en la escuela secundaria, los problemas de intimidación, acoso y otras conductas inapropiadas disminuirían.

Pero parece haber cierta incomodidad incluso con la idea de enseñar empatía a los niños pequeños. Una madre me dijo que temía que demasiada empatía pudiera llevar a la suavidad o debilidad. No quería que su hijo fuera “como una niña”, sintiendo demasiado por otras personas y, por lo tanto, haciendo a un lado sus propias necesidades e incapaz de perseguir sus propios objetivos.

Mientras la escuchaba, me encontré preguntándome qué tipo de empatía implica no alcanzar tus propios objetivos, y comencé a pensar en cómo algunas mujeres parecen sublimar sus propios deseos para darles a otros lo que quieren. ¿Pero es eso empatía? No lo creo. No estoy seguro de cómo lo llamaría, pero no de empatía, no de “entender los sentimientos de otra persona y al mismo tiempo diferenciar nuestros propios sentimientos”.

La empatía no requiere sublimación o enterramiento de nuestros propios sentimientos. De hecho, la verdadera empatía implica usar nuestros sentimientos para comprender los sentimientos de otra persona. Puede que no sepamos exactamente cómo se sienten, pero podemos usar nuestros sentimientos para ayudarnos a saber algo de lo que están sintiendo.

Uno de los mismos estudios que encontró que la empatía podría enseñarse a los médicos también mostró que los médicos empáticos tendían a tener pacientes que seguían las recomendaciones de tratamiento y mostraban mejores resultados de tratamiento.

A menudo es más fácil tener empatía por alguien que es como nosotros, pero es posible aprender empatía por quienes son diferentes a nosotros. Este tipo de entendimiento, según Reiss, puede cruzar puentes y promover un comportamiento social positivo. Tal vez podríamos usar un poco más de empatía en nuestro mundo.

Referencias

Helen Riess. (2017) La ciencia de la empatía. Diario de la experiencia del paciente. 4 (2): 74–77. Publicado en línea el 9 de mayo de 2017. doi: 10.1177 / 2374373517699267