Sexo, dopamina y la copa del mundo

Sentado en un bar concurrido a mediodía un domingo, en el borde de mi asiento viendo a Estados Unidos jugar en Portugal, recuerdo que el balón fue despejado más allá del área de penalti al mediocampista Jermaine Jones. Parecía demasiado lejos para tomar una foto. Mientras daba su primer toque, el tipo que estaba a mi lado murmuró, "No lo hagas", y le pidió que lo pasara por alguien más para hacer una mejor toma. Pero soltó una poderosa bola curva que irrumpió en la red lateral. Sucedió tan rápido que el portero ni siquiera reaccionó, simplemente se quedó quieto viendo cómo sucedía. Y todo el lugar estalló en vítores.

Ver fútbol es muy diferente de casi cualquier otro deporte. Y al estar absorto en la Copa del Mundo, me sorprende cómo tanta gente (es decir, los estadounidenses) lo encuentran aburrido. Esto me hizo pensar en cómo responde el cerebro y crea experiencias placenteras. No, no creo que la gente a la que no le gusta el fútbol sea inferior, pero hay una explicación de la neurociencia de por qué mucha gente simplemente no entiende cuál es el problema.

Todo lo que es placentero en la vida libera dopamina en el núcleo accumbens: sexo, chocolate, un buen libro. Curiosamente, cuando la dopamina se libera, su cerebro intenta recordar los eventos que la llevaron a cabo, para que pueda volver a obtenerla o, al menos, predecirla. Y luego su cerebro comienza a liberar dopamina para esas señales predictivas en anticipación de la futura experiencia placentera. Por ejemplo, debido a que el sexo libera dopamina, su cerebro aprende ciertas señales que lo predicen, como besarse en la oscuridad o meterse en la cama con alguien. Entonces, su cerebro libera dopamina en cada una de esas señales, y esas señales se vuelven placenteras en sí mismas. Incluso sentarse en un sofá sin hacer nada puede ser placentero, siempre que su cita lo acabe de invitar a su apartamento. No es que el sexo sea inminente, ni siquiera cierto, pero el potencial para ello es lo que libera dopamina y aumenta el placer.

Entonces, ¿cómo se relaciona esto con el fútbol? El fútbol es como sentarse en el sofá sin hacer nada mientras tu cita se desliza hacia algo más cómodo. Algo sorprendente podría suceder en cualquier momento. Pero si no puedes leer todas las pistas que sugieren lo que está por suceder, entonces es posible que no sientas ninguna emoción. Después de todo, estás sentado en un sofá sin hacer nada.

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Los objetivos son algo raro, pero extremadamente emocionante (como el sexo). Cuando su país marca un gol, su cerebro libera dopamina. Y comienza a recordar los eventos que llevaron a la gran liberación de dopamina. Las personas que han visto mucho fútbol saben que cualquier cosa puede suceder casi en cualquier momento. Cualquier falta de autorización puede ser la diferencia en el juego. O golpeando al defensor uno a uno en el momento adecuado, o un saque de esquina perfectamente colocado. Todas estas son señales para el experto en fútbol de que algo sorprendente podría estar por suceder, y por lo tanto su cerebro libera dopamina y la disfruta.

Lo mismo no es cierto para las personas que no miran mucho fútbol. No tienen suficiente experiencia futbolística para leer las señales, por lo que sus cerebros no liberan dopamina en todas estas pequeñas situaciones. Solo están esperando un objetivo, y esos raramente, y a veces nunca, suceden. Entonces sí, para ellos, el fútbol es aburrido.

Además de eso, incluso si un gol pasa, puede que no sea emocionante, como si la pelota rebotara en la rodilla de un tipo y rodara lentamente por la línea. Pero el aficionado al fútbol experimentado sabe que cualquier objetivo, sin importar cuán cojo sea, le permite anticipar la emoción de ganar el juego y afirmar su dominio sobre otro país, y todas esas cosas divertidas. Entonces, incluso las metas "malas" son señales de esa recompensa y liberan grandes cantidades de dopamina.

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El fútbol es como una seducción, cada momento lleno de anticipación que puede o no llegar a buen término. Quizás es un gusto adquirido, como el café, pero una vez que te enganchas es tan dulce.

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