El cerebro agradecido

Tómese un momento para estar agradecido por este artículo que está por leer. Voy a esperar … En serio, puede tener un profundo impacto en tu vida (todo lo agradecido que es … el efecto del artículo es menos cierto).

Dopamina y gratitud (Zahn et al, 2008)

Con la llegada de las fiestas, quería centrarme en la tradición del Día de Turquía que tiene el poder de remodelar sus vías neuronales. Suena como una hazaña impresionante, pero es verdad. No, no es el pavo el que aumenta su serotonina (¡el mito se rompió!), Ni la tarta de manzana le da un estallido de dopamina. Como sugiere mi introducción, está ahí en el nombre. Gracias dando. Dar gracias, también conocido como gratitud. La gratitud, particularmente si se practica regularmente, puede mantenerte más saludable y feliz. En este artículo, compartiré los resultados de cuatro estudios que muestran cómo la gratitud puede, entre otras cosas, ayudarlo a hacer más ejercicio, dormir mejor y ser más feliz.

Un estudio realizado por un par de investigadores estadounidenses asignó a adultos jóvenes a llevar un diario de cosas por las cuales estaban agradecidos (Emmons y McCullough, 2003). Le asignaron a otros grupos un diario sobre cosas que les molestaban, o razones por las cuales estaban mejor que otros. Los jóvenes adultos asignados a mantener diarios de gratitud mostraron mayores incrementos en determinación, atención, entusiasmo y energía en comparación con los otros grupos. Si bien eso muestra un claro beneficio de la gratitud, también hace una clara distinción. Darse cuenta de que otras personas están peor que usted no es gratitud. La gratitud requiere una apreciación de los aspectos positivos de su situación. No es una comparación. A veces, darse cuenta de lo que otras personas no tienen puede ayudarlo a ver lo que puede agradecer, pero debe dar el siguiente paso. De hecho, debes demostrar aprecio por lo que tienes, para que tenga un efecto.

El efecto de la gratitud no se limita a los adultos jóvenes que aún no han sido abatidos por las tristes realidades de la vida. Además, incluso los momentos de gratitud menos frecuentes pueden tener un efecto. Los mismos investigadores realizaron un estudio separado en adultos, que mostró que incluso un diario de gratitud semanal era beneficioso. Los sujetos asignados semanalmente a la revista en agradecimiento mostraron mayores mejoras en el optimismo. Eso tiene sentido. Pero eso no es todo; también influyó en sus comportamientos. Llevar un diario de gratitud también causó mayores mejoras en los patrones de ejercicio. Por último, también causó una reducción en las dolencias físicas, por lo que estos sujetos tenían menos dolores y molestias (¿cansado de su síndrome del túnel carpiano? Agradezca que no tenga dolor de cabeza).

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Un tercer estudio de principios de este año no requirió un diario de gratitud, sino que simplemente analizó la cantidad de gratitud que las personas tienden a mostrar en su vida cotidiana (Ng et al , 2012). En este estudio, un grupo de investigadores chinos analizó los efectos combinados de la gratitud y la calidad del sueño sobre los síntomas de ansiedad y depresión. Encontraron que los niveles más altos de gratitud se asociaron con un mejor sueño y con una menor ansiedad y depresión. Esto supuso la pregunta, ¿el nivel de gratitud mejora estos síntomas o es el hecho de que los pacientes están mejorando el sueño? Estos investigadores realizaron algunos análisis controlando la cantidad de sueño y revelaron algunos enlaces interesantes.

Descubrieron que, después de controlar la cantidad de horas que dormían las personas, la gratitud todavía tenía un efecto en los puntajes de depresión más bajos. Esto significa que, independientemente de sus niveles de insomnio, las personas que mostraron más gratitud estaban menos deprimidas. Con ansiedad, encontraron un resultado diferente. Después de controlar el sueño, la gratitud no mostró ningún efecto sobre la ansiedad. Así que aunque una mayor gratitud llevó a una menor ansiedad originalmente, esto se debe simplemente a que ayudó a las personas a dormir mejor, y el dormir mejoró su ansiedad. Así que la gratitud tuvo un efecto directo sobre los síntomas de la depresión (cuanto más gratitud, menor depresión) y un efecto indirecto sobre la ansiedad (el aumento de la gratitud condujo a una mejoría del sueño, lo que condujo a una menor ansiedad). De cualquier manera, con gratitud, estás mejor y obtienes una buena noche de sueño.

La gran variedad de efectos que puede tener la gratitud puede parecer sorprendente, pero una mirada directa a la actividad cerebral durante la gratitud arroja cierta información. El estudio final que voy a compartir proviene de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Los investigadores de NIH examinaron el flujo sanguíneo en varias regiones del cerebro mientras que los sujetos convocaron sentimientos de gratitud (Zahn et al, 2009). Descubrieron que los sujetos que mostraban más gratitud en general tenían niveles más altos de actividad en el hipotálamo. Esto es importante porque el hipotálamo controla una gran variedad de funciones corporales esenciales, que incluyen comer, beber y dormir. También tiene una gran influencia en su metabolismo y niveles de estrés. A partir de esta evidencia sobre la actividad cerebral, comienza a quedar claro cómo las mejoras en la gratitud podrían tener efectos tan amplios como el aumento del ejercicio y la mejora del sueño, la disminución de la depresión y menos dolores y dolores.

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Además, los sentimientos de gratitud activaron directamente las regiones cerebrales asociadas con el neurotransmisor dopamina. La dopamina se siente bien, por eso generalmente se la considera el neurotransmisor "recompensado". Pero la dopamina también es casi importante para iniciar la acción. Eso significa que los aumentos en la dopamina te hacen más propenso a hacer lo que acabas de hacer. Es el cerebro que dice: "Oh, haz eso otra vez".

La gratitud puede tener un impacto tan poderoso en tu vida porque involucra a tu cerebro en un círculo virtuoso. Tu cerebro solo tiene tanto poder para enfocar su atención. No puede enfocarse fácilmente en estímulos positivos y negativos. Es como un niño pequeño: se distrae fácilmente. Oh, tu barriga duele? Aquí hay una piruleta. ¿Entonces perdiste tu trabajo? ¿No es maravilloso que vayamos a cenar a KFC? Además de eso, a tu cerebro le encanta caer en el sesgo de confirmación, es decir, busca cosas que prueben lo que ya cree que es verdad. Y la dopamina también refuerza eso. Entonces, una vez que empiezas a ver cosas que agradecer, tu cerebro comienza a buscar más cosas para agradecer. Así es como se crea el ciclo virtuoso.

No siempre es fácil recordar estar agradecido, sobre todo porque el cerebro humano es muy adaptable. Nos acostumbramos fácilmente a las comodidades que nos rodean. ¿Cuándo fue la última vez que encendió la llave del encendido de su automóvil y alabó los milagros del motor de combustión interna? En desastres, como el huracán Sandy, por ejemplo, podemos darnos cuenta de que no deberíamos dar por sentado cosas como el agua corriente y la electricidad. ¿Pero cuánto dura ese sentimiento? En unos días volverás a maldecir cuando el ascensor demora 30 segundos en llegar a tu piso.

La gratitud requiere práctica como cualquier otra habilidad. El día de Acción de Gracias es un buen momento para comenzar, pero si quiere cosechar todos los beneficios, siga practicando después de eso. Intenta pensar en una cosa todos los días por la que estés agradecido. Lo estoy practicando también. Aunque me duelen las muñecas y mis ojos se ven afectados por estar sentado demasiado tiempo en mi computadora, agradezco a todos los investigadores que hicieron posible este artículo. Estoy agradecido por mi Macbook Air por no pesarme. Y estoy agradecido por leer todo el camino hasta el final.

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