Visionarios forenses

Una joven llamada Margarethe Filbert desapareció el 28 de mayo de 1908. Su cadáver sin cabeza, provocadoramente posado, fue localizado al día siguiente, con los pelos apretados en el puño. Fue un caso impactante, con un sospechoso pero sin pruebas.

El fiscal de distrito Sohn, también el investigador jefe, había leído un artículo que celebraba al químico alemán Georg Popp como un Sherlock Holmes moderno. Invitó a Popp al caso.

Popp quedó fascinado con la aplicación de la química al análisis forense después de analizar con éxito las manchas en los pantalones de un sospechoso. También identificó a un ladrón en su propio laboratorio utilizando vapores para exponer una huella latente.

En el caso del cadáver sin cabeza, un matón local llamado Andreas Schlicher era el principal sospechoso, y las marcas de debajo de sus uñas habían arrojado rastros de sangre humana. Popp solicitó la ropa del hombre para el análisis microscópico, pero Sohn se negó a enviarlos.

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Como descubrí cuando escribí Beating the Devil's Game , a pesar de la curiosidad sobre los métodos científicos, también había mucha resistencia. La ciencia forense no encontró una pronta bienvenida por parte de los investigadores o jueces tradicionales. Tenía que probarse a sí mismo, paso a paso.

Eventualmente, otro detective se hizo cargo del caso Filbert y le envió a Popp la ropa solicitada. Popp encontró evidencia de sangre en la camisa y los pantalones, con obvios intentos de lavarla. También examinó los zapatos del sospechoso. Llevaban varias capas de tierra con fibras incrustadas de color púrpura y marrón. Parte de la muestra era similar al suelo de la escena del crimen. Ninguno era similar al suelo de otros lugares que el sospechoso afirmaba haber sido.

Popp usó un espectrofotómetro para comparar el espectro de líneas de emisión de tintes en las fibras. Descubrió que las fibras púrpuras y marrones adheridas a los zapatos eran idénticas en color y consistencia a la falda de la víctima.

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En el primer caso documentado que se enfocó en el análisis del suelo y la composición química de la fibra, un jurado encontró culpable a Schlicher, basado en gran medida en esta impresionante evidencia física. Luego admitió su acción. Esperaba robarle a la mujer, dijo, pero cuando no tenía dinero, la había matado por enojo y le había quitado la cabeza. Posar fue solo para humillarla.

Mis casos favoritos de esta época involucran a alguien innovando una forma de enfrentar un desafío.

Por ejemplo, el químico británico James Marsh se reunió con un jurado, pero no admitió la derrota. El caso involucró la muerte de George Bodle en 1832 después de tomar café. Sus síntomas, junto con una relación tensa con su familia, sugirieron envenenamiento. Las circunstancias también.

En la mañana de su muerte, el nieto de Bodle, John, había llenado una tetera del pozo, un comportamiento que la doncella dijo que no era característico. Esta tetera se había usado para preparar el café.

Sin embargo, no se trataba solo de encontrar arsénico en la víctima. En ese momento, el arsénico se podía detectar en los órganos humanos, pero todavía no había ningún método para medir la cantidad, y los abogados de la defensa sugerían otras formas en que el arsénico podía entrar al cuerpo, como los productos para el cabello.

Pero Marsh lo había descubierto. Con su propio método único, probó la tetera y el café de esa mañana fatal, y encontró rastros de arsénico. Confiado, testificó acerca de sus hallazgos ante un jurado. Desafortunadamente, no tenían idea de lo que estaba diciendo y su demostración no pudo aclarar nada. El jurado se negó a condenar.

Frustrado, Marsh regresó al tablero de dibujo. Si alguna vez tuviera otro caso, decidió, necesitaba una mejor manera de mostrar cómo funcionaba el método.

Marsh estaba familiarizado con un proceso de calentamiento que transformaba el arsénico en un depósito negro visible, pero dado que el gas arsina escapó al aire, era posible pasar por alto pequeños rastros que estaban presentes. Marsh tuvo que descubrir cómo contenerlo todo y también cómo mostrarlo como prueba. En una botella sellada, trató el material envenenado con ácido sulfúrico y zinc. De esta botella surgió un tubo de vidrio estrecho que capturó el gas que escapa. Aquí, podría encenderse con calor para formar el depósito negro. Por lo tanto, podría medir la cantidad total de arsénico y mostrarlo a un jurado.

Luego tuvo la oportunidad de mostrar un jurado. Marsh utilizó con éxito este método, que se hizo conocido como Marsh Test, en otro caso.

Ah, y él tenía razón sobre el envenenamiento de George Bodle. Una década más tarde, John Bodle confesó.