En las últimas semanas, las encuestas de la Asociación Americana de Psicología (APA) y de Gallup muestran una imagen sorprendentemente constante del estrés y la ansiedad en aumento en la nación. Eso debería preocuparnos a todos porque inevitablemente dañará la salud de la nación tanto a corto plazo como durante un largo tiempo. Ya hemos experimentado una creciente epidemia de estrés durante varias décadas, con aumentos significativos tanto en enfermedades relacionadas con el estrés como en medidas físicas del estrés que cargamos todos los días. Los agudos incrementos en el estrés y la ansiedad en solo un año aceleran esa tendencia ya preocupante.
Los cambios año tras año en ambas encuestas nacionales son mucho más grandes de lo que normalmente vemos. Todos están en una dirección negativa, mostrando un mayor estrés diario y una mayor ansiedad sobre el futuro. Esto no tiene precedentes, especialmente debido a factores estructurales (desempleo, salarios, economía en general), todos apuntan en una dirección positiva. En el informe "Estado de Nuestra Nación" de APA, más de la mitad de la población (59 por ciento) describe 2017 como el "punto más bajo en la historia de nuestra nación". Esto no es solo un "efecto copo de nieve" entre (supuestamente) exceso de sensibilidad Millennials (59 por ciento), pero también está respaldado por Gen Xers (61 por ciento), Boomers (57 por ciento) e incluso la "Mejor Generación" a partir de los 72 años (56 por ciento). Esto parece a primera vista una paradoja: la Segunda Guerra Mundial? ¿Vietnam? Asesinatos de Kennedy y King? ¿11 de septiembre?
Podemos comenzar a desentrañar esta paradoja al observar de cerca las fuentes de preocupación. Y, ahora entendemos cómo funciona el estrés tóxico para "meterse debajo de la piel" y empeorar la salud y aumentar la mortalidad.
El índice de Gallup, que combina respuestas a múltiples áreas de estrés y bienestar, revela un patrón de cambio distinto y fácilmente comprensible entre 2016 y 2017. Los mayores aumentos en el estrés y la ansiedad se dan entre negros, hispanos, mujeres y personas con bajos ingresos. Entre los grupos étnicos, los blancos muestran un aumento muy pequeño en general, pero el aumento entre las mujeres es sustancial. El índice de estrés para los hombres en general no ha cambiado. El mayor aumento de cualquier grupo se da entre los estadounidenses de bajos ingresos (menos de $ 24,000 anuales). Solo aquellos con el ingreso más alto ($ 120,000 y más) muestran un nivel reducido de estrés.
No sorprende que los grupos afectados más negativamente durante el año pasado sean los que han sido blanco de las políticas y actitudes de la Administración Trump. Los principales impulsores del estrés y la ansiedad son el miedo, la incertidumbre y la falta de control sobre la vida y el futuro de una persona, y estos han crecido marcadamente durante el año pasado. Los planes del Departamento de Justicia para reformar las prácticas policiales en respuesta al movimiento Black Lives Matter han sido revertidos, y las autoridades locales se han envalentonado por el aliento de Trump para "no ser demasiado amable" cuando arrestan sospechosos. La deportación pesa mucho en muchos inmigrantes, incluidos sus amigos y familiares que ya son ciudadanos. La "prohibición musulmana" apenas oculta ha tenido un efecto similar.
Y no es solo la aplicación de la ley. El FBI acaba de informar un incremento dramático en los crímenes de odio basados en la raza y la etnia en el último año. Incluso antes de las últimas revelaciones sobre agresiones sexuales sistémicas por parte de hombres poderosos, la constatación de que el Presidente recién elegido describió tales ataques como una ventaja del poder sirvió para socavar cualquier confianza de que las normas podrían contener un comportamiento atroz. Profundizando en la encuesta de Gallup, podemos ver que uno de los mayores cambios negativos en un elemento específico es "hay un líder que crea entusiasmo para el futuro"; confirmación adicional de la fuente de gran parte del aumento del estrés.
Sería un grave error atribuir estos cambios a meras uvas agrias a la luz de las estrechas pérdidas electorales de 2016, o a una predecible letanía de quejas liberales. El nivel de estrés y ansiedad auto reportados es un "indicador adelantado" de que se producirán consecuencias de salud física. El estrés elevado (tóxico) "se mete debajo de la piel" al activar en exceso el sistema que usan nuestros cuerpos para enfrentar la amenaza, el peligro y el desafío. La versión saludable es que cuando nos enfrentamos a un desafío, nuestro sistema de respuesta al estrés se amplía para proporcionar energía y concentración para enfrentar el desafío: la respuesta estándar de vuelo o lucha. Cuando el desafío se ha cumplido, el sistema "regula a la baja" a un estado más tranquilo. Pero cuando es difícil imaginar cómo lidiar con las amenazas, o cuando son constantes e incesantes, nuestro sistema de estrés permanece en alerta máxima, inundando nuestros cuerpos con un exceso de hormonas del estrés, especialmente cortisol, que son perjudiciales para nuestra salud. En nuestra investigación comparando diferentes países ricos (Keating, Siddiqi, y Nguyen, 2013), hemos visto evolucionar este patrón a lo largo de varias décadas en respuesta a los aumentos a gran escala de la desigualdad social y de ingresos y la disminución de la movilidad social.
Pero los riesgos para la salud no se detienen allí. Ahora sabemos que el estrés tóxico en las madres durante el embarazo o en un bebé cuyos padres no pueden proporcionar nutrición y estimulación adecuadas puede causar cambios biológicos duraderos, conocidos como modificaciones epigenéticas, que hacen que el sistema de respuesta al estrés del bebé sea particularmente incapaz de regular sí mismo (Keating, 2016). En pocas palabras, el exceso de estrés en el presente crea una carga de por vida de la reactividad al estrés nocivo que lleva a la próxima generación (Keating, 2017). Los riesgos para la salud de nuestra nación ya no son meramente hipotéticos. Los primeros signos de advertencia y sus causas están ahí para mirar.
Los mejores correctivos para el miedo, la incertidumbre y la falta de control se encuentran en los esfuerzos por cambiar la realidad actual, incluso si las perspectivas de cambio positivo son más lejanas y tienen menos probabilidades de las que nos gustaría. Especialmente, trabajar con otros hacia tales organizaciones de cambio o mediante una acción colectiva más espontánea, tiene beneficios inmediatos, ya que el apoyo social es un antídoto primario para lidiar con el estrés tanto desde el punto de vista conductual como fisiológico. El estrés tóxico es real y peligroso, pero también lo es la resiliencia. Reconocer los muchos riesgos del estado actual de las cosas, incluido el daño a la salud de la nación, debe agregar urgencia a nuestra motivación para tomar medidas correctivas.
