7 razones por las que no podemos rechazar la comida rápida

Cuando McDonald's comenzó a publicitar su menú de $ 1 con la hamburguesa Big N 'Tasty, algunos propietarios de franquicias se vieron obligados a venderlos con una pérdida neta; el artículo popular costó $ 1.07 para hacer. ¿Cómo podrían permitirse hacer esto? Porque McDonald's ya sabía que ibas a comprar papas fritas y un producto Coke con grandes márgenes de ganancia. Cuesta centavos para llenar una copa grande, pero se le cobra más de un dólar por ello. Esto es una gran oferta para ellos y no tanto para nosotros, pero no podemos ayudarnos a nosotros mismos, porque el azúcar ilumina el camino de recompensa de nuestro cerebro.

Muchos descubrimientos recientes de la neurociencia sobre los efectos de los alimentos en nuestros cerebros y cómo tomamos decisiones sobre comer son en realidad secretos comerciales de las cadenas súper, como McDonald's. Con miles de millones y millones servidos, deben estar en algo. Aquí hay 7 cosas que ellos saben, y que tú también deberías:

1. El azúcar es adictivo.

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Casi todo en el menú de McDonald's contiene algo de azúcar, desde las bebidas hasta el ketchup, los bollos de hamburguesas y las papas fritas. McDonald's sabe que la mayoría de la gente va a pagar un dólar extra por un refresco porque el azúcar es adictivo. Del mismo modo que puede desarrollar una dependencia fisiológica y psicológica de la cocaína, puede volverse dependiente del azúcar.

Experimentos recientes han demostrado que el azúcar ofrece las características distintivas de la adicción-atracones, abstinencia y deseo. Los investigadores evitaron que las ratas coman durante 12 horas, luego les dieron acceso ilimitado a alimentos y agua azucarada durante un breve período, luego se llevaron la comida y el azúcar de nuevo. Repitieron este programa por algunas semanas. Las ratas formaron un ciclo de atracones cuando se les dio acceso al azúcar y, con el tiempo, aumentaron su ingesta al doble de la cantidad desde el momento en que comenzaron. Cuando los investigadores dejaron de ofrecer azúcar o les dieron a las ratas un bloqueador opioide, que previene la subida bloqueando algunos de los efectos placenteros en el cerebro, las ratas mostraron signos de abstinencia, como castañeteo de dientes y temblores corporales.

McDonald's recientemente agregó nuevos elementos de menú, incluidos los batidos de frutas McCafe, que contienen más azúcar por porción que Coca-Cola. Con tanta azúcar, el eslogan de McDonald's probablemente sea correcto: lo estamos amando.

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2. El empuje de la conveniencia.

El hecho de que pueda ir a casi cualquier ciudad del país y encontrar un McDonald's a cinco minutos de conducir contribuye a la probabilidad de una alimentación compulsiva. Del mismo modo, las recientes epidemias de adicción a la cocaína y la heroína han acompañado una mayor disponibilidad y asequibilidad de estas drogas.

Parte de la razón por la que la conveniencia nos conmueve es que tenemos una cantidad limitada de control de impulsos. Algunos de nosotros somos mejores resistiendo la tentación, mientras que otros son más propensos a rendirse. La actividad de la dopamina en su núcleo accumbens, el centro de recompensa del cerebro, puede interrumpir la capacidad de toma de decisiones de su cerebro al interferir con su corteza prefrontal, la región de control de impulsos del cerebro.

La dopamina tiene cinco tipos únicos de receptores, numerados del 1 al 5, pero los receptores dopaminérgicos (D2) parecen ser los más importantes para la alimentación compulsiva. Los estudios de imagen muestran que para los participantes obesos, menos receptores D2 corresponden a un mayor índice de masa corporal. Con menos receptores D2, es más probable que coman compulsivamente; se vuelve aún más difícil resistirse a sobredimensionar su comida.

3. El Value Meal aprovecha la economía del cerebro.

Los precios bajos minimizan el dolor asociado con la separación de su dinero duramente ganado. Las decisiones se vuelven difíciles cuando dos fuerzas opuestas intentan influir en ti; en este caso, gastar dinero en lugar de comer. El cerebro pesa los costos y beneficios de una decisión en una región llamada corteza orbitofrontal. Las imágenes cerebrales han demostrado que perder dinero puede hacer que tu cerebro experimente el mismo patrón de actividad que cuando te cortas el dedo del pie. Perder dinero duele Sin embargo, McDonald's logra eludir este problema al fijar un precio de un sándwich más barato que el periódico dominical (lo que ayuda a compensar el dolor de su filet mignon de $ 40 la noche anterior). En McDonald's, obtienes la comida gratificante sin el dolor de perder dinero. Ellos hacen que la decisión sea más fácil para tu cerebro.

4. Nuestros cerebros prefieren alimentos altos en calorías.

Como lo sugirió Jonah Lehrer en "La corteza frontal", nuestros cerebros evolucionaron durante un tiempo en que la comida era escasa, por lo que nos hicimos expertos en elegir alimentos que empacaran calorías.

En un experimento reciente, los científicos utilizaron ratones modificados genéticamente que carecían de receptores de azúcar y, por lo tanto, no podían detectar dulzor en los alimentos. Luego, los investigadores dieron a los ratones acceso libre a dos dispensadores de agua, uno con agua azucarada y otro con agua regular. Inicialmente, los ratones no mostraron preferencia; el agua azucarada tenía el mismo sabor que el agua normal. Sin embargo, después de varias horas, los ratones pasaron a beber casi exclusivamente del dispensador de agua con azúcar. Para asegurarse de que los ratones preferían las calorías, pero no podían detectar el sabor, los investigadores les ofrecieron agua endulzada con sucralosa (por ejemplo, Splenda). Los ratones no lo tomaron.

Cuando los científicos analizaron los cerebros de los ratones, descubrieron que los ratones liberaron dopamina en respuesta al agua azucarada, a pesar de que no podían probarla, pero no en respuesta al agua corriente o a la sucralosa. Nuestros cerebros pueden diferenciar entre comidas altas en calorías y alimentos dietéticos, incluso si saben igual.

5. La velocidad tiene propiedades adictivas.

Las drogas tienen una jerarquía de potencial adictivo basada en la velocidad con que llegan a su cerebro. Las píldoras deben tragarse, descomponerse en el estómago, introducirse en el tracto digestivo y luego absorberse en el torrente sanguíneo antes de que puedan llegar al cerebro. La recompensa que experimentas llega relativamente después de que tomas el medicamento. La heroína se salta el tiempo de retraso; inyectándola directamente en tu corriente sanguínea la envía a tu cerebro en cuestión de segundos. Cuanto más cerca puedas emparejar un estímulo con una recompensa, más fuerte será la asociación.

Del mismo modo, la comida rápida proporciona una solución rápida para el hambre. Ni siquiera tiene que salir de su automóvil para recoger una Big Mac. Usted realiza su pedido en el drive-thru y en dos minutos puede tomar el primer bocado mientras conduce a casa. Apenas puede obtener una sartén lo suficientemente caliente como para freír en ese momento. Cuanto antes tenga la hamburguesa en la mano, antes podrá desencadenar la liberación del cóctel de productos químicos gratificantes en su cerebro.

6. Cerebros como marca.

Así como Pavlov pudo hacer que un perro salivara al sonido de una campana, McDonald's hace que sus jugos fluyan cada vez que escuche su tintineo. Pavlov demostró que si tocaba una campana antes de darle comida a un perro, eventualmente la campana en sí abriría su apetito.

En todo el país, McDonald's brinda una experiencia constante cada vez que ingresas a sus puertas. Los empleados recitan un saludo con guión, el menú se ve igual, y las mismas imágenes y logotipos se publican en las paredes. Mientras más consistente sea la experiencia, más fuertemente asociará tu cerebro los Golden Arches con la comida que sigue.

El químico de recompensa del cerebro es la dopamina, una molécula que se libera cuando experimentas algo que disfrutas. Sin embargo, uno de los aspectos más brillantes del cerebro es su capacidad para aprender y hacer predicciones sobre el mundo basadas en experiencias pasadas. Cuando el cerebro aprende que una determinada señal se asocia con una recompensa, las neuronas dopaminérgicas aprenden a disparar cada vez que aparece la señal, incluso antes de que se otorgue la recompensa. La dopamina hace más que simplemente recompensarte; también te motiva a buscar el placer nuevamente. Tan pronto como veas la señal, tu cerebro comienza a anticipar la recompensa. La anticipación es parte del placer. ¿Le gustaría papas fritas con eso?

7. McNuggets avivar tu memoria.

En un estudio reciente, los investigadores dieron nuggets de pollo a los niños en un contenedor sin marcar o en un paquete de McNuggets. Como era de esperar, los niños preferían los que se parecían a Happy Meal. La investigación de la neurociencia ha demostrado que una gran parte del placer de comer proviene de los recuerdos relacionados con la comida, no solo del gusto.

En un estudio de imágenes cerebrales del Desafío Pepsi, Read Montague en el Baylor College of Medicine primero dio a los participantes una prueba a ciegas de Coca-Cola y Pepsi mientras se encontraban en un escáner MRI. Los sujetos preferían Coca-Cola y Pepsi por igual, y ambas gaseosas causaban actividad cerebral en la corteza prefrontal ventromedial, una región involucrada en el placer y la recompensa. Sin embargo, cuando se les dijo a los sujetos que estaban bebiendo Coca, cambiaron su preferencia. Ahora, el 75 por ciento prefería la Coca. Lo que es más, su actividad cerebral cambió. El hipocampo, la región del cerebro crucial para la formación de la memoria, se iluminó con actividad, lo que sugiere que beber Coca-Cola, en lugar de un refresco genérico, despierta sus recuerdos de Coca-Cola.

Del mismo modo, comer un McNugget no solo sacia tu apetito por el pollo (y el pegamento que mantiene unido al McNugget), sino que también te recuerda tu infancia, el juguete Transformers genial que obtienes en tu Happy Meal, y la primera vez que eres lo suficientemente grande para pedir el 10-piece en vez del 4-piece.

¿Qué podemos hacer?

Al igual que la llamada de las Sirenas, todos sabemos que la comida rápida es mala para nosotros, pero ¿quién de nosotros puede resistir? Una idea es aprender de Odiseo y cómo escapó de las sirenas. Hizo que la tripulación de su nave lo atara al mástil antes de que pasaran las Sirenas para que no pudiera cambiar de rumbo y dirigirse hacia ellos. Cuando se acercó, sus llamadas lo atrajeron. Decidió darse por vencido y seguir su canción, incluso si eso significaba la muerte, y le suplicó a su equipo que lo desatara. La tripulación esperaba su debilidad, rechazó su pedido y en su lugar lo ató más fuerte. Él vivió gracias a su ayuda.

Si quieres romper con tu hábito, intenta hacer un trato con un amigo. No necesitan atarlo a su silla, pero pueden establecer consecuencias para su comportamiento. Por ejemplo, si se derrumba, entonces donan dinero a una organización que desprecia. De esta manera, se le hace responsable no solo a usted mismo, sino a sus valores y a su comunidad.

O bien, podrías ceder a las Sirenas. ¿No suena bien?

Notas

• Avena, Rada y Hoebel (2008) Evidencia de la adicción al azúcar: los efectos conductuales y neuroquímicos de la ingesta de azúcar intermitente y excesiva. Neuroscience and Biobehavioral Research 32 (1): 20-39.
• Ramnani et al. (2004) Error de predicción para la recompensa monetaria gratuita en la corteza prefrontal humana. NeuroImage 23: 777-786
• "El infierno de la hamburguesa de McDonald's" Bloomberg Businessweek http://www.businessweek.com/magazine/content/03_09/b3822085_mz017.htm
• La pieza de Jonah Lehrer sobre la neurociencia de McGriddles: http://scienceblogs.com/cortex/2009/07/the_neuroscience_of_mcgriddles.php
• de Araujo, Oliveira-Maia, Sotnikova, Gainetdinov, Caron, Nicolelis y Simon (2008) Recompensa de alimentos en la ausencia de señalización del receptor del gusto. Neuron, Volumen 57, Número 6. 930-941
• Samuel M. McClure, Jian Li, Damon Tomlin, Kim S. Cypert, Latané M. Montague y P. Read Montague (2004). "Correlatos neuronales de preferencia de comportamiento para bebidas culturalmente familiares" Neuron 44 (2): 379-387
• Volkow y Wise (2005) ¿Cómo puede la adicción a las drogas ayudarnos a comprender la obesidad? Nature Neuroscience May; 8 (5): 555-60.

Muchas gracias a Nuvan Rathnayaka por las ideas e ideas y a Karen Kaplan por sus comentarios y sugerencias sobre esta publicación.