¿Hay algunos adolescentes en mayor riesgo de problemas serios de alcohol? Y, si es así, ¿cómo pueden ser identificados y protegidos? Estas son preguntas centrales que guían los programas de evaluación, diagnóstico, tratamiento y prevención del alcoholismo.
Según el DSM-IV (www.psychiatryonline.com), el trastorno por abuso de alcohol se diagnostica cuando una persona se entrega repetidamente a una sustancia alcohólica que perjudica su funcionamiento laboral o social. La palabra clave aquí es "deteriora". Para ser considerado un trastorno psicológico, el consumo de alcohol debe resultar en un deterioro clínicamente significativo del funcionamiento social u ocupacional. De inmediato nos encontramos con problemas con esta definición para adolescentes. ¿Cuál es su ocupación? ¿Qué se espera de ellos socialmente?
Surgen muchos problemas al tratar de usar el DSM-IV, la biblia de la comunidad de salud mental, para diagnosticar a los adolescentes. En primer lugar, el DSM-IV está diseñado, escrito y probado clínicamente en adultos. Y, los adolescentes son diferentes de los adultos de maneras importantes. Para empezar, los adolescentes no están completamente desarrollados. La raíz misma de la palabra latina, adolescere, significa que sigue creciendo. Los cerebros y la neurología de los adolescentes no están completamente desarrollados. Los adolescentes son más impulsivos y tienen menos autocontrol que los adultos. Son curiosos y les gusta experimentar.
Durante años, los trastornos de la adolescencia se han evaluado mediante el uso de instrumentos psicológicos desarrollados y normalizados en adultos. Estas herramientas tienden a "sobrepatologizar" a los adolescentes. Cuando comparé a los mismos jóvenes de 18 años en la versión para adultos del MMPI, Inventario Multifásico de la Personalidad de Minnesota, con sus perfiles en la versión adolescente, sus perfiles de adultos parecían esquizofrénicos pero los perfiles de los adolescentes eran normales (Gumbiner, 1997). Esto se debe a que se hicieron diferentes preguntas para adolescentes y se desarrollaron diferentes normas. Por ejemplo, es normal que los adolescentes busquen emoción, les guste la diversión y experimenten. Esto es importante porque durante décadas, los adolescentes han sido diagnosticados con problemas más graves de lo que realmente lo hicieron. Debido a que el DSM-IV se basa en adultos, debido a que las herramientas psicológicas para adultos tienden a sobrepatologizar a los adolescentes y porque la experimentación es normal para los adolescentes, es extremadamente difícil diagnosticar con precisión los trastornos del consumo de alcohol en adolescentes.
Los adolescentes son diferentes a los adultos. Ellos son impulsivos. Ellos carecen de autocontrol. Les gusta experimentar y todas estas características son normales en adolescentes. No es sorprendente que los patrones de consumo de alcohol difieran de los de los adultos. Por lo general, los adolescentes beben menos que los adultos, pero beben en grandes cantidades o beben en exceso (www.teens.drugabuse.gov). Sus historias de consumo de alcohol son más cortas. Y, muchos de ellos maduran bebiendo solos. Por lo tanto, comprender el consumo de alcohol en los adolescentes requiere comprender el nivel de maduración (o la falta de él) de cada desarrollo adolescente y adolescente en general.
El curso de la bebida en adolescentes puede tomar varias direcciones. Probablemente, la dirección más seria es una lesión relacionada con el alcohol. Los accidentes son la principal causa de muerte en adolescentes. Un adolescente intoxicado puede causar un accidente automovilístico y matarse a sí mismo o a otra persona. Además, debido a su juventud y corta historia con el alcohol, no son muy jueces de su grado de intoxicación. Además, debido a la falta de autocontrol, los adolescentes tienen más probabilidades de involucrarse en peleas relacionadas con el alcohol o en situaciones de violación en una cita. Algunos adolescentes simplemente madurarán por la bebida, pero algunos tendrán problemas de por vida con la bebida. ¿Es posible identificar este grupo e intervenir antes de que el problema sea abrumador? Esta es la pregunta, planeo abordarla en mi próxima publicación.
Gumbiner, J. (1997). Comparación de puntajes en el MMPI-A y MMPI-2 para adultos jóvenes. Psychological Reports, 81, 787-794.
