Muchas personas beben en exceso, lo que se define como tener 5 o más bebidas en un período corto de tiempo para los hombres y 4 o más bebidas en un período corto de tiempo para las mujeres. Una "bebida" promedio contiene aproximadamente media onza de alcohol etílico puro; esta es la cantidad aproximada de etanol en 12 oz. cerveza, de 4 a 5 oz copa de vino, o un 1.25 oz tiro de licor fuerte. Aunque algunas personas que consumen alcohol en exceso sufren de dependencia del alcohol (alcoholismo), muchas no tienen problemas para controlar su consumo de alcohol además de sus atracones.
Una de las principales preocupaciones es el consumo excesivo de alcohol por parte de estudiantes universitarios. Las personas de edad universitaria a menudo informan que consumen más de 5 bebidas durante una borrachera. De hecho, el 60% de los hombres compulsivos en este grupo de edad consume 10 o más tragos por atracón y alrededor de un tercio de las mujeres en edad universitaria tienen 8 o más tragos durante un atracón, es decir, al menos el doble del límite de definición. Un estudio informó que alrededor del 7% de los estudiantes de primer año de la universidad masculina consumieron 15 o más bebidas por atracón. Esta cantidad se acerca a la cantidad de bebidas que pueden llevar al coma o a la muerte.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informaron recientemente sobre las diferencias en el comportamiento de consumo excesivo de alcohol entre las personas de diversos grupos de edad. Utilizando los datos recopilados en 2010, descubrieron que alrededor del 28% de los jóvenes de 18 a 24 años y de 25 a 34 años se empantanaron durante el mes anterior. Estos 2 grupos de edad consumieron 9.3 y 8.4 bebidas por atracón, respectivamente. Ambos grupos promediaron alrededor de 4 atracones al mes.
A medida que las personas envejecen, la proporción que se involucra en borracheras disminuye. Aproximadamente el 19% de las personas de entre 35 y 44 años y el 13% de las personas de entre 45 y 64 años se empantanaron durante el mes anterior. La prevalencia del consumo excesivo de alcohol fue menor (3,8%) entre los mayores de 65 años. El número de bebidas consumidas por atracón también disminuyó con la edad; aquellos de 65 años de edad y mayores bebieron un promedio de 5.7 bebidas por atracón.
Aunque la prevalencia del consumo excesivo de alcohol y el número de bebidas consumidas por episodio disminuyó con la edad, la frecuencia del consumo excesivo de alcohol no lo hizo. De hecho, fue el más alto (5,5 episodios por mes) en el grupo de edad de 65 años o más.
La conclusión es que beber en exceso es muy común. Las consecuencias son costosas y dañinas. El CDC informa que más de la mitad de las 80,000 muertes atribuidas al consumo de alcohol cada año están relacionadas con el consumo excesivo de alcohol. El consumo excesivo de alcohol le cuesta a la sociedad más de $ 200 mil millones anuales, y el 75% de estos costos están relacionados con el consumo excesivo de alcohol. Los impuestos sobre el alcohol recuperan solo una cantidad muy pequeña de la carga financiera para la sociedad.
¿Cuáles son los peligros del consumo excesivo de alcohol? La lista es larga e incluye accidentes automovilísticos, violencia, suicidio, intoxicación por alcohol (que conduce al coma ya veces la muerte), embarazos no deseados, defectos congénitos relacionados con el consumo de alcohol materno, presión arterial alta, ataques cardíacos y enfermedades de transmisión sexual.
Otra complicación seria de beber en exceso se llama "pérdida de memoria". Contrariamente a las ideas populares, un apagón no tiene nada que ver con la pérdida de la conciencia. Por el contrario, un apagón se refiere a un período de tiempo en el que una persona está despierta y puede realizar tareas complejas (por ejemplo, mantener una conversación, conducir un vehículo), pero para la cual no hay memoria posterior. Un apagón es, por lo tanto, una "brecha" de memoria. Resulta de la capacidad aguda del alcohol para prevenir la formación de nueva memoria en el cerebro. El riesgo de experimentar un apagón se relaciona con el nivel de alcohol en la sangre de una persona y la tasa de aumento en el alcohol en la sangre. Consumir una gran cantidad de bebidas en un corto período de tiempo (atracones), particularmente con el estómago vacío, aumenta el riesgo. Después de un apagón, una persona no tiene memoria de lo que sucedió durante el período de tiempo en que se bloqueó el botón de grabación de su cerebro. Dado que se produce un apagón cuando uno está muy ebrio, a menudo sucede cuando una persona exhibe un juicio pobre y un control de los impulsos disminuido. Pueden pasar muchas cosas durante un apagón. No saber lo que sucedió puede ser aterrador y potencialmente muy dañino, tanto médica como legalmente.
Con moderación, el alcohol es disfrutado por muchos y puede tener algunos beneficios de salud y sociales. El problema con el alcohol es que tal vez entre el 20 y el 25% de los que beben tienen episodios de consumo excesivo de alcohol (atracones) o desarrollan más problemas relacionados con la bebida crónica, como el abuso de alcohol y la dependencia del alcohol. La dependencia del alcohol implica un nuevo cableado de los circuitos de recompensa del cerebro y se asocia con defectos que implican el pensamiento (cognición), la emoción y la motivación. Una vez que se ha producido este nuevo cableado, es muy difícil revertirlo y se asocia con problemas laborales, sociales y médicos.
Las personas que han dejado el hogar para ir a la universidad son propensas a beber mucho. Este es un problema importante en los campus universitarios de todo el país. Las personas de edad avanzada que se atracan lo hacen a menudo, pero pueden quedar fuera del alcance de la vista porque sus amigos y familiares tal vez no estén al tanto o no estén preocupados por sus hábitos de bebida. Todos debemos tener cuidado con el consumo de alcohol y tener cuidado con los miembros de la familia y amigos cuando beben en exceso o cuando tienen el hábito de beber demasiado con demasiada frecuencia. Se debe alentar a las personas de todas las edades a que busquen ayuda antes de que el consumo excesivo de alcohol tenga consecuencias peligrosas o conduzca al alcoholismo.
Esta columna fue escrita por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD.
