Siempre hay un argumento sobre si un rasgo o síntoma psicológico particular es de origen genético o un producto del ambiente. Esto se conoce como el debate "naturaleza vs. crianza". La mayoría de las veces, la respuesta correcta es "ambos". Por ejemplo, los estudios en gemelos han demostrado que existe una contribución genética significativa a la depresión. Al mismo tiempo, otros estudios han demostrado que una mayor susceptibilidad a la depresión ocurre cuando ciertos eventos, como la muerte de uno de los padres, se experimentan en la infancia. Incluso la altura, que es un rasgo físico, se sabe que está influenciada por siete u ocho genes, y también influida fuertemente por la dieta temprana en la vida. Ciertas condiciones, como migrañas, tienen una presentación muy complicada, determinada no solo por una vulnerabilidad genética, sino también por la dieta, el estrés e incluso el sueño. Es interesante, pero a veces no es muy útil, determinar qué parte de un rasgo particular está determinado por la genética o el medio ambiente. Después de todo, solo podemos influir en el medio ambiente.
Se sabe que las fobias tienden a darse en familias. He tratado a una abuela, a su hija y a su nieta por temores que se parecían mucho entre sí. Se dice a veces que las fobias están influenciadas por una vulnerabilidad genética que se transmite de una generación a otra. Siempre se puede aducir y encontrar alguna evidencia de dicha "vulnerabilidad genética". La teoría que compite es que ciertos temores se aprenden, al igual que las ideas en general, durante el proceso de crecimiento. Por lo tanto, estos miedos se dan en familias porque se les enseña. Solo un ejemplo: los padres pueden enseñar a sus hijos a temer a los extraños y les preocupan los intrusos. Otros temores similares incluyen preocupaciones sobre gérmenes y mala salud. Y hay muchos otros miedos que se llaman fobias porque conducen a la evasión.
Otra posibilidad, que me parece probable, es que los niños nacen claramente con diferentes niveles de reactividad. Esto se puede ver directamente después del nacimiento cuando los médicos obtienen un "puntaje de Apgar", que es una indicación general de la salud. Algunos niños se mueven un poco cuando el doctor aplaude sus manos; otros niños parecen rebotar en la mesa. Sin duda, esta diferencia, que parece reflejar un nivel de reactividad constante a lo largo de la vida, hace que sea más probable que el niño reactivo aprenda a reaccionar de forma exagerada oa sobreaprender las ideas temerosas que pueda expresar un padre. Aun así, cuando considero las fobias específicas, me inclino por intentar entenderlas simplemente en términos de lo que la persona fóbica ha aprendido de sus padres y no en términos de vulnerabilidad básica.
Cuando estaba en el ejército, mi comandante me acusó de curar a otro soldado en el espacio de dos semanas, "o de lo contrario". (En el ejército se puede hablar de esta manera.) Este soldado temía subir a cualquier edificio. más allá del tercer piso. Su padre tampoco pudo subir a ningún edificio más allá del tercer piso. Obviamente, no hay un gen transmitido de padre a hijo que impida que alguien ingrese en un edificio más allá del tercer piso. Este era un miedo aprendido, y tenía que ser ignorado. Pasé aproximadamente una hora al día yendo con él en el edificio del hospital paso a paso. Tomó alrededor de una semana más o menos para que su fobia desapareciera,
Entonces, la larga experiencia me inclina a pensar que todas las fobias son fenómenos aprendidos. Pero hace algunos años, mi nieta hizo algo que me hizo pensar dos veces.
Ella tenía alrededor de cinco meses y estaba siendo sostenida en los brazos de mi hija. Estábamos en la habitación de su madre, donde una tarántula de juguete estaba atada a una rejilla que estaba sujeta a una pared, que también contenía otros pequeños animales peludos, todos de la infancia de mi hija. Mi nieta echó un vistazo a la tarántula y se estremeció. No vi cómo se podría haber aprendido esa reacción. Mi hija no tenía miedo de las arañas. Su marido, mi yerno, ciertamente no le tenía miedo a las arañas. Había sido profesor de biología y cuando mi hija lo conoció, tenía un dragón de Komodo viviendo en su bañera y una boa-constrictor en una jaula en la sala de estar. Había varios otros animales presentes, el único de los cuales realmente recuerdo era una rana que mordía con saña todo lo que pasaba. Este joven ciertamente no le había enseñado a su pequeña hija a temer a las arañas.
Creo que hay pruebas bastante buenas de que algunos animales nacen (estoy hablando de instinto aquí) con un miedo innato a las arañas o las serpientes. No veo por qué, en principio, algo así no debería ser cierto para los seres humanos. Tal vez por la misma razón, la gente desarrolla un miedo al trueno y al rayo. Sin embargo, realmente no importa. En nuestra clínica, rutinariamente liberamos a las personas de su miedo a las serpientes, arañas y otros animales variados, incluidos pájaros, perros y ratones. (c) Fredric Neuman 2012
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