En lo que respecta a la política de atención médica, seguimos sin tomar en serio el valor de las relaciones humanas. El costo de esta supervisión es asombroso. Cada incentivo económico en nuestro sistema de cuidado de la salud nos dirige hacia la tecnología (escaneos, operaciones, medicamentos) y lejos de las relaciones constantes entre médico y paciente, donde mucho de lo que realmente nos aqueja puede ser compartido y comprendido. En medicina gastamos miles de millones cada año en hacer y una fracción de esa cantidad en escuchar y reflexionar.
Un ejemplo: Michael era un hombre de 30 años que sufría de un dolor de espalda agudo. Vio a un ortopedista que ordenó una resonancia magnética y luego recomendó la cirugía. Al hablar de la cirugía planeada con su médico de atención primaria, Michael mencionó sin ayuda que él y su esposa se habían separado recientemente y que su hijo de 3 años acababa de ser diagnosticado con autismo. Quince minutos y varias preguntas perspicaces después, el doctor de Michael había descubierto cuán deprimido estaba Michael por los problemas de su familia. Michael aceptó hablar con un psicólogo sobre sus preocupaciones, y su esposa accedió a unirse a él para terapia marital. Seis meses después, su dolor de espalda había disminuido sin cirugía y ya no estaba deprimido. El costo total del tiempo extra del médico de atención primaria y las sesiones semanales de psicoterapia fue una fracción del costo de la cirugía de espalda. Sin embargo, es difícil medir cuánto ahorramos cuando no se lleva a cabo una operación innecesaria y cuando los días perdidos de trabajo acompañantes nunca se pierden.
Más de la mitad de las quejas que los pacientes traen a sus médicos son de origen emocional. Muy a menudo, incluyen conexiones problemáticas o ausentes con sus seres queridos. Los estudios han demostrado que la soledad aumenta nuestro riesgo de desarrollar enfermedades del corazón, diabetes, demencia y una serie de otras dolencias. Un matrimonio problemático puede ser tan peligroso para la salud física como fumar cigarrillos. La depresión es una de las enfermedades más costosas, prevalentes y menos diagnosticadas en el mundo desarrollado.
Sabemos que las conexiones sostenidas y de confianza con nuestros médicos tienen un enorme valor diagnóstico y terapéutico. Sin embargo, los incentivos en medicina están estructurados para darnos todo lo contrario: encuentros apresurados con médicos frustrados que no pueden quedarse para preguntar sobre la vida de sus pacientes y atención desarticulada por parte de múltiples especialistas que no pueden permitirse el tiempo para hablar entre ellos. A los médicos se les paga más por pasar 10 minutos leyendo una IRM que por pasar una hora diagnosticando depresión.
Los debates sobre cómo arreglar la atención médica estadounidense se centran en quién pagará. Hay mucha menos atención a lo que pagamos. Las conexiones humanas son aspectos esenciales de la enfermedad y la cura. Un sistema de atención de la salud que no brinda el tiempo y la recompensa suficientes para atender estas conexiones permanece condenado a costos más altos y calidad inferior, sin importar quién paga la factura.
