¿Funcionan las intervenciones asistidas por animales y para quién?

La mayoría de las personas, especialmente los amantes de los animales, creen que los animales pueden curarnos.

Pero, ¿qué sugiere un análisis más riguroso? ¿Y dónde podrían ser de mayor valor las intervenciones asistidas con animales (AAI)?

La entrevista de hoy de The Eminents combina las respuestas de Aubrey Fine, editor del Handbook on Animal-Assisted Therapy (4ª edición) y ganador del Premio Wang de la Universidad Estatal de California por profesor destacado y David Williams, médico de Harvard que es director médico de Pet Partners, una organización nacional que se enfoca en la terapia asistida por animales.

MARTY NEMKO: ¿Por qué prefiere el término intervención asistida por animales en lugar de la terapia asistida por animales o la terapia con animales?

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AUBREY FINE & DAVID WILLIAMS: Porque los animales se pueden usar de muchas maneras.

Son, por supuesto, utilizados para la reducción del estrés. Por ejemplo, pueden traer perros para ayudar a las víctimas de un desastre natural, un paciente gravemente enfermo, para mejorar el sentido de bondad de un recluso, e incluso para los estudiantes universitarios demasiado ansiosos en el momento del examen.

Menos conocido, un especialista en animales podría trabajar con un especialista médico, por ejemplo, un fisioterapeuta. Es posible que utilicen actividades de cuidado de mascotas, como el cepillado de perros, como una herramienta emocionalmente gratificante para ayudar al paciente a recuperar su función.

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Aún menos conocidos son los animales que se utilizan en la educación, por ejemplo, hacer que los niños practiquen la lectura leyendo en voz alta a un animal. Eso es menos amenazante que leerle a un adulto o incluso a un niño. Y, por supuesto, los animales han sido utilizados durante mucho tiempo en las aulas para enseñar empatía y responsabilidad, por ejemplo, el hámster de la clase.

MN: ¿Cuál es la evidencia de la eficacia de AAI?

AF / DW: Es difícil demostrar la eficacia de cualquier intervención psicológica. Eso es cierto para las intervenciones asistidas por animales. Hal Herzog en Psychology Today describió las razones, por ejemplo, la dificultad de obtener un grupo válido de control sin tratamiento y de realizar estudios de seguimiento a largo plazo.

Pero hay evidencia. Nimer y Lundahl seleccionaron los 47 estudios metodológicamente más sólidos de 250 estudios de la eficacia de la terapia asistida por animales. Luego sometió el 47 al metaanálisis y concluyó que la terapia asistida con animales se asoció con tamaños de efectos moderados para mejorar los síntomas del autismo, las dificultades médicas, los problemas de conducta y el bienestar emocional. Investigadores de la Universidad de Missouri descubrieron que un programa para caminar perros asistido por animales aumentó el ejercicio y disminuyó el peso. Friedman et al, encontraron que los pacientes que se sometieron a cirugía cardíaca que tenían un perro tenían muchas menos probabilidades de sufrir recurrencia o muerte prematura. La investigación de Virginia Commonwealth University y un estudio de la Universidad de Rostock, Alemania, descubrieron que interactuar con un animal de compañía de buen corazón también parece disminuir las hormonas del estrés como el cortisol, así como aumentar los niveles de oxitocina, el químico que ayuda al padre / hijo vinculación. Parece que el amor cachorro que sentimos no solo es mágico sino también biológico.

En los últimos años, los NIH han financiado estudios de control aleatorio, que deberían proporcionar datos más sólidos sobre la eficacia de las intervenciones asistidas por animales.

MN: ¿Hay un tipo particular de persona que se beneficia más con la terapia asistida con animales?

AF / DW: La literatura sugiere que los ancianos, las personas con depresión o trastorno de estrés postraumático, y los niños con cáncer, autismo o TDAH parecen beneficiarse significativamente. No es sorprendente que las personas con ansiedad diagnosticada a menudo se relajen en presencia de un animal tranquilo y aprendan a utilizar al animal como forma de calmarse.

MN: ¿La intervención asistida por animales es beneficiosa para personas encarceladas, pandilleros, etc.?

AF / DW: Aunque una vez más, la literatura de investigación carece de rigor metodológico, la evidencia sugiere que vivir con animales, generalmente perros, brinda a algunos reclusos un sentido de propósito y la oportunidad de desenterrar su compasión y calidez a menudo dormida, claves para un no vida violenta El Centro Correccional Joseph Harp, una prisión de seguridad media, descubrió que emparejar a presos deprimidos con perros reducía la depresión. Fournier, Geller y Fortney descubrieron que también aumenta la sensibilidad social de los reclusos. EO Strimple informa el éxito preliminar en el emparejamiento de reclusos con caballos salvajes.

MN: ¿Se pueden aplicar los principios de terapia asistida por animales a personas más normales, por ejemplo, aquellos que simplemente desean aliviar el estrés diario?

AF / DW: ¡Absolutamente! Los animales benefician a las personas normales todos los días al involucrarlos en un mayor ejercicio, disminuyendo sus hormonas del estrés y aumentando su sensación de bienestar. Por ejemplo, la investigación de SUNY Buffalo ha demostrado que tener una mascota reduce la presión arterial y el riesgo de enfermedad cardíaca. La investigación de la USC descubrió que la propiedad de mascotas aumenta nuestros vínculos emocionales no solo con nuestras mascotas sino también con quienes nos rodean. Un estudio realizado por Human Animal Bond Research Initiative estimó un ahorro de $ 11,7 mil millones para el sistema de atención médica.

Una disertación de doctorado de Imika Narayan descubrió que las intervenciones con ayuda de animales ayudan a los niños a desarrollar el carácter y la empatía. Por lo tanto, ahora se usan perros en las escuelas para combatir el acoso y con niños en hogares con violencia doméstica.

MN: Ambos están profundamente involucrados en Pet Partners. Cuéntame sobre eso.

AF / DW: Hoy en día, casi 14,000 profesionales de terapia de mascotas operan en todo el país, y solo el año pasado, Pet Partners realizó más de un millón de visitas a personas necesitadas.

Un manejador de animales de Pet Partners debe completar el entrenamiento así como una evaluación práctica con su mascota. Nuestros manipuladores están cubiertos por una póliza de seguro de responsabilidad y tienen acceso a recursos de educación continua y recertificación requerida para garantizar visitas de terapia de animales seguras y efectivas.

MN: ¿Cuán probable es que pueda hacer una vida sostenible como terapeuta asistido por animales?

AF / DW: la terapia asistida con animales debe considerarse como una actividad complementaria, no como una fuente primaria de ingresos. Su ingreso principal puede ser como psicólogo, psiquiatra, consejero, fisioterapeuta, terapeuta ocupacional, enfermera, trabajador social o educador.

MN: ¿Qué otra cosa le gustaría decir a los lectores?

AF / DW: Que la prensa popular y las redes sociales han sensacionalizado el poder de la conexión entre humanos y animales. Muchas personas tienden a pensar que la terapia asistida con animales es una serie de momentos "¡ajá!". Por el contrario, los beneficios de las intervenciones asistidas por animales generalmente son la suma de experiencias más modestas.

MN: ¿Qué sigue para ustedes dos?

AF / DW: Ambos queremos comprender mejor el impacto de la terapia asistida por animales en nuestros clientes y cómo afecta a los animales física y psicológicamente. Como embajadores del campo, queremos que las personas sepan que la terapia asistida con animales es una herramienta valiosa y de bajo riesgo, pero no una píldora mágica. Esperamos una mayor participación con Pet Partners para ayudarnos a hacer realidad esos objetivos.

La biografía de Marty Nemko está en Wikipedia. Su nuevo libro, su octavo, es el mejor de Marty Nemko