Calificaciones de la Universidad del Presidente Obama

Por David Skorton y Glenn Altschuler

Encontrar la universidad adecuada es lo suficientemente complicado para los estudiantes bien preparados de familias de clase media o alta con un historial de educación universitaria. Si usted es un estudiante de bajos ingresos, el primero en su familia que intenta ingresar a la universidad, y tiene calificaciones inferiores a las estelares de una escuela secundaria pública sólida pero no histórica, los miles de institutos y universidades pueden ser poco más que una mancha. ¿Cómo va a elegir una escuela que le brinde el apoyo académico que necesita, le ofrece una educación sólida (y tal vez desafiante) con buenas perspectivas de carrera y lo ayuda a graduarse sin una montaña de deudas?

Estos son los estudiantes que más se pueden beneficiar de lo que promete la propuesta de calificación universitaria del presidente Obama: una visión clara de cuáles son las instituciones con mejor valor, con el compromiso de dirigirles más ayuda financiera. Con la matrícula demasiado alta y las tasas de graduación demasiado bajas en muchas instituciones, muchos estadounidenses quieren y necesitan saber, en términos simples, dónde encontrar el mejor valor por su dinero.

La propuesta de calificación es un aspecto del plan multifacético del presidente, anunciado en agosto, para hacer que las universidades rindan cuentas y que la educación superior sea más asequible. Otros componentes incluyen requerir que los estudiantes de pregrado presenten evidencia de progreso académico para calificar para la continuación de la ayuda y ampliar el programa Pague lo que gana, que permite a los prestatarios estudiantes limitar sus pagos de préstamos federales al 10% de sus ingresos.

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Desde el punto de vista institucional, la propuesta busca promover iniciativas que pueden reducir los costos y mejorar la calidad, como otorgar créditos por aprendizaje demostrado en lugar de la cantidad de tiempo en clase; creando cursos híbridos en clase y en línea; utilizando comunidades de aprendizaje en línea y otras tecnologías para ayudar a los estudiantes a seleccionar cursos, colaborar y obtener ayuda académica; y otorgar crédito por aprendizaje previo. El plan de Obama también proporcionaría dinero inicial para probar y evaluar nuevos enfoques.

Todas estas ideas son simplemente propuestas, no "realidades", y muchas de ellas no sucederán a menos que el Congreso las autorice y financie. Pero una cosa que la administración puede implementar sin el Congreso, y la que nos interesa aquí, es el plan de calificaciones de la universidad. El presidente espera tenerlo en funcionamiento en 2015 como parte del College Scorecard existente, tómese un tiempo para refinarlo, y luego, en 2018, comience a otorgar subsidios Pell más grandes y préstamos más baratos a los estudiantes en instituciones de alto rendimiento.

Las intenciones son admirables y el objetivo es digno. A nuestro juicio, sin embargo, algunos de los criterios para determinar el valor universitario son defectuosos.

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El plan promete comparar "universidades con misiones similares" y estamos de acuerdo en que eso es esencial. La gran variedad de instituciones es una fortaleza de la educación superior de EE. UU. Y las diferencias son significativas, desde universidades comunitarias ágiles que son fundamentales para la capacitación de la fuerza de trabajo hasta universidades de investigación avanzada, cuya misión es tanto descubrir e innovar como la educación de pregrado.

Dentro de esas categorías de misión, los criterios propuestos para el rendimiento universitario son (para citar el plan)

• Acceso, como el porcentaje de estudiantes que reciben becas Pell;
• Asequibilidad, como matrícula promedio, becas y deudas de préstamos; y
• Resultados, como las tasas de graduación y transferencia, los ingresos de los graduados y los títulos avanzados de graduados universitarios.

Se deben agregar otras métricas útiles a esta lista preliminar. La calidad de la facultad, más fácil de medir en términos del porcentaje con títulos de doctorado u otros grados terminales, es un factor importante. Otros incluyen la relación estudiante / facultad, los tipos de servicio público que realizan los estudiantes y los graduados, y las encuestas de satisfacción de los alumnos.

El "acceso" es un factor importante a considerar, pero el porcentaje de estudiantes que reciben becas Pell no cuenta toda la historia. Otros tipos de ayuda, incluida la ayuda de la propia institución, también pueden ser cruciales para permitir la asistencia de estudiantes de bajos ingresos.

La "matrícula promedio" proporciona información limitada; el costo real de asistencia de un estudiante varía según el ingreso familiar y el costo de vida en la ubicación de la universidad. Tomar la matrícula promedio como una métrica también puede crear curiosos dilemas: si un estado recorta fondos para su universidad pública, como tantos lo han hecho en los últimos años, forzando un aumento en la matrícula, ¿es justo entonces hacer menos ayuda disponible para esos estudiantes?

Las métricas de resultados son aún más problemáticas. Tomemos las tasas de graduación. Los datos federales actualmente disponibles sobre este punto incluyen solo estudiantes nuevos a tiempo completo. Hasta que tengamos datos más inclusivos (que se están desarrollando, pero lentamente), las universidades que prestan servicios a muchos estudiantes a tiempo parcial y de transferencia se verán mal sin tener la culpa.

También debemos considerar las poblaciones que se inscriben en diferentes tipos de universidades. Algunas universidades tienen como misión educar a los estudiantes de entornos desfavorecidos que están menos preparados que sus compañeros. Ayudar al 50% de estos estudiantes a obtener una licenciatura dentro de los seis años puede representar un logro mayor que el 90% en una universidad selectiva que inscribe principalmente a estudiantes con calificaciones altas y transcripciones completas de A, honores y créditos AP.

La tasa de graduación, vista en contexto, es una medida legítima. Existe el peligro de darle demasiado peso para determinar la ayuda federal. Algunas instituciones, tememos, pueden verse tentadas a elevar su tasa de graduación "embruteciendo" cursos o aceptando menos estudiantes de grupos socioeconómicos más bajos.

En cuanto a las ganancias de los graduados, son una métrica pobre para la calidad de la universidad, lo que lleva a un enfoque limitado en los campos que pagan más a expensas de la educación liberal que ha sido tan crítica para el éxito de nuestra nación. En cualquier caso, dada la frecuencia con la que las personas cambian de trabajo e incluso de carrera en la actualidad, las ganancias poco después de la graduación no necesariamente predicen el futuro. Dos años después de su graduación, vale la pena señalar que Barack Obama era un organizador comunitario en el extremo sur de Chicago; su sueldo, sin duda, habría arrastrado a las calificaciones de la Universidad de Columbia.

Como lo sugiere la primera carrera de Obama, otro problema con el uso de las ganancias de los graduados como una métrica es que muchas carreras esenciales no reciben una remuneración elevada. No tiene sentido calificar mal una universidad porque gradúa a maestros, trabajadores sociales, enfermeras y otras personas que sirven a sus comunidades en trabajos modestamente compensados.

En cualquier sistema de calificación razonablemente bien diseñado, señala Ben Miller de New America Foundation, es probable que sea difícil distinguir entre la gran mayoría, más o menos promedio. Pero establecer estándares mínimos de rendimiento para todos los colegios y universidades, sin fines de lucro y con fines de lucro, residencial y virtual, e "identificar lo peor de lo peor sería un gran paso adelante". Estamos totalmente de acuerdo en que al hacerlo podríamos ahorrarles a muchos estudiantes una dolorosa pérdida de esfuerzo y dinero.

Con esta propuesta, el presidente Obama ha lanzado un útil debate sobre cómo medir la efectividad en la educación superior. Calibrar las métricas para obtener el máximo beneficio y la equidad no será fácil, pero creemos que se puede hacer. Mientras intervienen las voces reflexivas de los círculos públicos, académicos y de las políticas públicas, esperamos que la administración escuche. Podemos y debemos progresar juntos.

David Skorton es el presidente de la Universidad de Cornell.

Glenn Altschuler es Vicepresidente de Relaciones Universitarias.

Este ensayo apareció por primera vez en Forbes.com

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