¿Cómo cambian nuestros niveles de felicidad a medida que envejecemos?

The Who, Hamburgo 1972

Fuente: Heinrich Klaffs, Flickr: The Who 1308720073

"Espero morir antes de envejecer", escribió Pete Townsend de The Who en 1965, que encapsula perfectamente la veneración de juventud de nuestra cultura, y desdeña a las almas desafortunadas que ya no la poseen.

El Townsend de veinte años estaba, por supuesto, decepcionado: en mayo cumplió setenta. Pero a lo largo de las décadas puede haber revisado sus puntos de vista sobre la pesadez de envejecer. Porque el proceso de envejecimiento no es necesariamente un descenso constante hacia la miseria; por el contrario, la evidencia sugiere que la felicidad es probable que aumente a medida que avanzamos hacia la vejez.

Esto no quiere decir que la idea de la crisis de la mediana edad haya tenido su día. En general, las personas parecen comenzar sus vidas con un alto grado de satisfacción. Desde la edad de alrededor de 18 años nos volvemos gradualmente menos felices, alcanzando un punto más bajo en nuestros 40 años. Una estimación sugiere que, durante los 30 años desde la adolescencia hasta la edad media, los puntajes de satisfacción con la vida caen en un promedio de alrededor del 5-10%.

Sin embargo, la curva de felicidad tiene forma de U. A medida que nos acercamos a los 50 años, los niveles de satisfacción vuelven a despegar. Cuando lleguemos a los 60 años, es probable que nunca hayamos sido más felices. (La tendencia ascendente no continúa indefinidamente, sin embargo, como era de esperar, los niveles de satisfacción generalmente bajan en los últimos años de vida).

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Estamos, por supuesto, hablando de promedios aquí: amplias tendencias estadísticas, generalmente basadas en respuestas a una pregunta (como "Tomados todos juntos, ¿cómo dirías que son las cosas en estos días? ¿Dirías que eres muy feliz, muy feliz, o no muy feliz? "). Las experiencias personales de un individuo pueden ser bastante diferentes.

Sin embargo, es un patrón que se ha detectado en muchos estudios a gran escala. La curva en forma de U emerge muy claramente, por ejemplo, de los datos de medio millón de estadounidenses y europeos.

El patrón se ha encontrado también en los estudios longitudinales de la población general: es decir, la investigación que sigue al mismo grupo de personas durante varios años. Este tipo de estudio es costoso y desafiante, y, en consecuencia, menos común. Pero también es la única forma de rastrear cómo la felicidad de un individuo específico cambia con la edad.

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La curva en forma de U permanece cuando controlas factores como la cohorte de nacimiento, la salud física, los ingresos, el número de hijos, el estado civil y la educación. Se ve en ambos sexos, aunque los hombres tienden a ser más felices que las mujeres (aunque las mujeres sonríen más). Y, ¿lo creerías ?, incluso los investigadores afirman haberlo detectado en grandes simios.

Un estudio de 500 chimpancés y orangutanes calificados para la felicidad por sus cuidadores del zoológico indicó una crisis de la mitad de la vida de los primates alrededor de la edad de 30 años, un hallazgo que llevó a la especulación de que alguna influencia biológica (aún no identificada) relacionada con la edad está en funcionamiento.

Sin embargo, aunque la curva en forma de U es omnipresente, ciertamente no es universal. Por un lado, parece ser mucho más frecuente en las naciones de altos ingresos. En los países de la antigua Unión Soviética y Europa del Este (Albania, Bulgaria, Lituania, Rusia, por ejemplo) el bienestar en la infancia es marcadamente más bajo que en el oeste, y luego disminuye constantemente con la edad. La satisfacción con la vida en América Latina y el Caribe es razonablemente alta en la infancia (aunque más baja que en el oeste), pero nuevamente se deteriora desde allí. En países del África subsahariana como Angola, Camerún y Etiopía, la satisfacción con la vida sigue siendo baja a lo largo de la vida.

Incluso en el caso de las naciones ricas, algunos académicos han argumentado que la curva en forma de U es una ilusión estadística. (Los economistas, por cierto, ocupan un lugar destacado en el debate sobre la curva en forma de U.) Tal vez, por ejemplo, las personas infelices simplemente mueran más jóvenes.

Ciertamente hay evidencia de una correlación entre bienestar y mortalidad. Un nuevo estudio del Reino Unido que siguió a más de 9,000 personas en sus 60 años durante ocho años encontró una tasa de mortalidad del 29% para aquellos en el último trimestre para la felicidad. Para el 25% más contento, por otro lado, la tasa fue solo del 9%.

Parte de esa marcada diferencia se puede atribuir a la salud física. El estudio del Reino Unido encontró que las personas mayores con enfermedades como la enfermedad coronaria, la artritis y la enfermedad pulmonar crónica probablemente tengan niveles más bajos de bienestar. Además, es posible que la felicidad ayude a evitar que las personas caigan enfermas. Sin embargo, incluso después de controlar la salud física inicial, la riqueza, la educación y la depresión, la felicidad todavía estaba asociada con una reducción del 30% en el riesgo de muerte.

El vínculo entre la felicidad y la mortalidad puede estar sesgando las estadísticas hasta cierto punto, pero la tasa de mortalidad general no es lo suficientemente alta como para explicar por completo la curva en forma de U. Quizás sesgos más sutiles están en el trabajo. Quizás los investigadores no siempre han comprendido completamente la complejidad que acecha en los datos de muestra grandes. ¿Qué sucede, por ejemplo, cuando se tiene en cuenta la posibilidad de que las personas que se hacen más felices en los estudios sean esencialmente las mismas personas que comenzaron la vida con altos niveles de satisfacción? Después de todo, las personas felices son más propensas a experimentar eventos positivos de la vida (éxito en la carrera, por ejemplo, o grandes relaciones), que a su vez brindan una felicidad aún mayor.

Cuando se corrige este efecto, dicen los economistas Paul Frijters y Tony Beatton, la curva en forma de U desaparece; lo que vemos en cambio es un declive general gradual en la felicidad con la edad. No todos, por supuesto, se quedan en una encuesta longitudinal; inevitablemente, un porcentaje de participantes abandona. Cuando Frijters y Beatton controlaron este factor, descubrieron que la forma de felicidad cambia nuevamente. Esta vez los datos formaron una ola: la felicidad se mantuvo bastante estable hasta alrededor de los 55 años, momento en el que aumentó, antes de caer bruscamente alrededor de los 75 años.

La teoría de la curva en forma de U tiene sus disidentes. Sin embargo, la evidencia de su existencia en el próspero oeste sigue llegando, más recientemente en un estudio longitudinal de la población general en Gran Bretaña, Australia y Alemania que rastreó los cambios individuales en el bienestar. Entonces, si es precisa, ¿cuáles son las razones?

La respuesta corta es que nadie lo sabe, sobre todo porque las encuestas que generan los datos son menos adecuadas para obtener explicaciones. Esto no quiere decir que las teorías no hayan sido sugeridas. Dos son particularmente populares en la literatura científica. El primero es económico: esencialmente, todo se reduce al efecto del trabajo sobre nuestro bienestar. La curva descendente de satisfacción comienza cuando entramos en el empleo en la adultez temprana y se acelera a medida que el trabajo ocupa más y más de nuestro tiempo en la mitad de la vida. Pero cosechamos las recompensas a medida que entramos en nuestros 50 años: establecidos en una carrera, financieramente seguros y con los niños finalmente volando el nido, ahora tenemos tiempo para disfrutar de los frutos de nuestro frenético trabajo de mediana edad.

Esa es la idea, al menos.

La otra teoría dominante es psicológica. Comenzamos en la vida con grandes esperanzas, que poco a poco nos damos cuenta de que es poco probable que se cumplan. "Suspicaces esperanzas y buenas intenciones. Bien, mejor, mejor, superado ", como Edward Albee lo puso en ¿Quién teme a Virginia Woolf? La edad media trae un nuevo sentido de realismo; una determinación de disfrutar la vida tal como es; y así un aumento en la felicidad.

Cualquiera que sea la explicación, la curva en forma de U nos enseña que una depresión de la mitad de la vida es normal y temporal. El comediante irlandés Dylan Moran reduce la vida a solo cuatro etapas: "Niño, fracaso, viejo y muerto". Pero luego tiene 43. Diez años después, las posibilidades son que la vida parezca un asunto mucho más feliz.

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Este blog apareció por primera vez en The Guardian: http://www.theguardian.com/science/head-quarters/2015/jun/24/life-happin…