"Y ahora aquí está mi secreto, un secreto muy simple: es solo con el corazón que uno puede ver correctamente; Lo que es esencial es invisible a los ojos."
Antoine de Saint-Exupéry, El Principito
"No hay pulmones como los que respiran poesía".
D. Antoinette Foy
"Tu instinto siempre tiene la razón.
Sharon Osbourne
Cambios en el sistema cardiovascular
Hay muchos cambios en el sistema cardiovascular a medida que envejecemos, pero en muchos casos no está claro si estos cambios son el resultado del envejecimiento normal o el resultado de una enfermedad. La presión sanguínea, por ejemplo, tiende a aumentar con la edad. Se cree que la rigidez natural de los vasos sanguíneos, relacionada con la edad, puede ser la razón. Sin embargo, no se encuentra un aumento de la presión arterial asociado a la edad en individuos que viven en sociedades aisladas y menos desarrolladas tecnológicamente o en personas que envejecen en un ambiente especial, como una institución mental, lo que sugiere que también puede haber componentes ambientales. .
En el corazón mismo, la enfermedad es cada vez más común con la edad. Las células responsables de producir latidos cardíacos se infiltran con tejido conectivo y grasa. Cambios similares pero menos dramáticos ocurren en otras partes del sistema de conducción eléctrica del corazón. Las propiedades elásticas del músculo cardíaco se alteran con la edad y el corazón se contrae de forma menos eficiente, incluido un tiempo de contracción prolongado, una menor respuesta a medicamentos destinados a estimular el corazón y una mayor resistencia a la estimulación eléctrica.
El corazón que envejece también responde de manera menos eficiente a las tensiones. La frecuencia cardíaca máxima disminuye de forma lineal y, por lo general, se estima restando la edad de una persona de 220. La frecuencia cardíaca en reposo y la cantidad de sangre bombeada por el corazón (el gasto cardíaco) no cambian. Cuando está trabajando duro, el gasto cardíaco puede aumentar a pesar de que hay una disminución en la frecuencia cardíaca máxima porque la cantidad de sangre bombeada con cada latido, el volumen sistólico, aumenta para compensar la disminución de la frecuencia cardíaca. Después del estrés, la frecuencia cardíaca y la presión arterial de una persona mayor tardan más tiempo en volver a los niveles de reposo.
Los cambios en los vasos sanguíneos también ocurren con la edad. Las irregularidades en tamaño y forma se desarrollan en las células que recubren los vasos sanguíneos y las capas en la pared del vaso sanguíneo se espesan con el tejido conectivo. Las arterias grandes aumentan de tamaño y grosor. El flujo sanguíneo a varios órganos disminuye, disminuyendo en un 50 por ciento en el riñón y entre un 15 y un 20 por ciento en el cerebro.
Cambios en el sistema respiratorio
Los cambios naturales en el sistema respiratorio disminuyen la función pulmonar y aumentan el riesgo de enfermedad pulmonar con el tiempo. Sin embargo, algunos de estos cambios pueden mitigarse con ejercicio regular.
La tráquea, las vías respiratorias grandes y las unidades terminales pequeñas de las vías respiratorias se expanden a medida que envejecemos. Contrariamente, esto disminuye el área de la superficie del pulmón al tiempo que aumenta el volumen pulmonar. Estos cambios se ven agravados por la reducción de la elasticidad pulmonar y el colapso de las vías respiratorias pequeñas. El efecto general de todo esto es que tomamos más aire pero también exhalamos menos. La cantidad de aire residual que queda en los pulmones después de cada respiración aumenta de aproximadamente 20 por ciento de la capacidad pulmonar total a los 20 a 35 por ciento a los 60 años. Además, el extremo de las costillas se calcifica al esternón, lo que hace que la pared pectoral rígido y aumentando la carga de trabajo de los músculos respiratorios.
Es importante destacar que los pulmones también se vuelven menos eficientes en la transferencia de oxígeno al torrente sanguíneo. Esta disminución en la oxigenación se debe principalmente a una falta de coincidencia entre las partes del pulmón que están aireadas y las partes que reciben flujo sanguíneo. Las partes del pulmón con mayor flujo sanguíneo también son las partes que tienden a colapsar con la edad, lo que causa la falta de coincidencia. La capacidad de difusión del monóxido de carbono, una medida de la capacidad de intercambio de gases, también disminuye con la edad, pero se desconoce la contribución de este cambio a la disminución de la oxigenación arterial. El consumo máximo de oxígeno (VO2 máx.), Una medida de la función cardiopulmonar general, tiende a disminuir con la edad, pero también se ve influenciado sustancialmente por el ejercicio. El entrenamiento de resistencia puede aumentar la capacidad pulmonar y el funcionamiento incluso de personas mayores sedentarias.
Cambios en el sistema gastrointestinal
En general, el tracto gastrointestinal (esencialmente un tubo continuo desde la boca hasta el ano) muestra menos cambios asociados con la edad que otros sistemas del cuerpo. En particular, el revestimiento del intestino, cuya superficie es del tamaño de dos canchas de tenis, mantiene una extraordinaria capacidad de regeneración a lo largo de la vida.
Boca y dientes
Los cambios naturales relacionados con la edad generalmente no conducen a la pérdida de dientes; la mala higiene dental es un factor mucho más importante. Las caries o la enfermedad peridontal (las encías) son las causas típicas de la pérdida de dientes, y ambas pueden mitigarse con un buen cuidado dental. Hay patrones relacionados con la edad en la ubicación de las caries a medida que envejecemos, con una mayor frecuencia de cavidades y cavidades de las raíces alrededor de los sitios de trabajos dentales previos.
Las personas mayores que han perdido dientes a menudo experimentan cambios en la dieta que pueden aumentar la probabilidad de desnutrición. Los dientes falsos reducen la sensación de sabor y no restauran completamente la capacidad de masticación normal. Las personas mayores sin dientes también tienden a mostrar alteraciones en la deglución. Incluso con un juego completo de dientes, las personas mayores no mastican tan eficientemente como las personas más jóvenes y tienden a tragar trozos más grandes de alimentos. La deglución puede llevar a una persona mayor entre un 50 y un 100 por ciento más que una persona más joven, probablemente debido a cambios sutiles en el mecanismo de deglución.
Esófago y Estómago
Las personas mayores experimentan tasas más altas de problemas con la motilidad esofágica (el movimiento de los alimentos hacia el esófago), pero estos problemas parecen provenir de enfermedades como la diabetes mellitus, los trastornos del sistema nervioso central o las neuropatías en lugar del envejecimiento. En el estómago, el envejecimiento se asocia con un adelgazamiento del revestimiento del estómago y del músculo liso y aumento de glóbulos blancos y agregaciones de tejido linfoide en la pared gástrica, pero estos cambios no parecen afectar el movimiento de los alimentos a través del estómago. Si bien la secreción de ácido estomacal disminuye con la edad, una pérdida completa del ácido del estómago significa una enfermedad más que un envejecimiento normal.
Intestino
Aunque los cambios ocurren con el envejecimiento tanto en el intestino delgado como en el grueso, son los cambios en el intestino grueso los que tienen el mayor impacto en la calidad de vida.
El revestimiento del intestino delgado se atrofia ligeramente con la edad. Al comer, las personas mayores muestran contracciones musculares intestinales reducidas, aunque no parece haber diferencia en la velocidad con que las sustancias se transportan a través del intestino delgado cuando una persona no está comiendo activamente. La capacidad de los intestinos para absorber alimentos y drogas generalmente no cambia significativamente. Las personas mayores tienden a absorber compuestos altamente solubles en grasa, como la vitamina A más rápido, y pueden absorber y metabolizar algunos azúcares, calcio y hierro de manera diferente. La actividad de algunas enzimas, como la lactasa, que nos ayuda a digerir algunos azúcares (especialmente los que se encuentran en los productos lácteos) parece disminuir con la edad, pero los niveles de otras enzimas se mantienen normales. La absorción de grasa puede cambiar, pero esto puede estar más relacionado con cambios en el páncreas que con cambios en el intestino.
Hay más cambios impactantes en el intestino grueso. Aquí las atrofias del revestimiento, las anormalidades de los vasos sanguíneos se vuelven más comunes y experimentamos cambios en la capa muscular. Estos factores contribuyen a una mayor probabilidad de divertículos, pequeñas bolsas en el revestimiento del intestino grueso. Aproximadamente el treinta por ciento de las personas mayores de 60 años tienen divertículos. La afección se produce por el aumento de la presión dentro del intestino causado por un trastorno de la función muscular intestinal. La debilidad en la pared del intestino cerca de los vasos sanguíneos es otro factor que contribuye.
El estreñimiento es también una dolencia común de la vejez porque el transporte de alimentos en el intestino grueso se ralentiza y ocurren cambios sutiles en la coordinación de las contracciones musculares del intestino grueso. La cantidad de ciertos receptores narcóticos (opiáceos) aumenta a medida que envejecemos y este aumento puede provocar estreñimiento significativo cuando una persona mayor toma medicamentos narcóticos. La deshidratación leve agrava el problema.
Los 100 billones de bacterias que viven en el intestino, llamado microbioma, se están estudiando cada vez más por su importancia para mantener la salud y proteger contra enfermedades como el cáncer, la enfermedad inflamatoria intestinal, problemas de salud mental y la obesidad. El microbioma interactúa poderosamente con el sistema inmune del cuerpo. Estudios recientes han notado cambios en el microbioma durante la vida de una persona que pueden ser perjudiciales: los organismos beneficiosos parecen disminuir mientras que las especies patológicas aumentan.
Hígado y páncreas
El hígado y el páncreas tienen una variedad de funciones, que incluyen la desintoxicación, la producción de hormonas y la digestión. En términos generales, estos órganos mantienen una función adecuada durante toda la vida. La falla total se debe a la enfermedad más que al envejecimiento.
El hígado juega un papel importante en el metabolismo de drogas y otros compuestos, y la eficiencia de este proceso disminuye con la edad. El hígado también disminuye de tamaño con la edad y su forma se ajusta a los contornos de los órganos adyacentes. Las células hepáticas envejecidas contienen un aumento del pigmento de lipofuscina producido por la oxidación de los ácidos grasos, que puede ser un indicador del daño de la membrana celular. Las células hepáticas también aumentan en volumen y muestran reducciones en varias funciones celulares importantes, como el procesamiento químico y la producción de energía. En general, los hígados más viejos muestran una capacidad reducida para la regeneración y la reparación.
En el páncreas, la secreción de la enzima digestiva tripsina disminuye moderadamente con la edad, pero otros procesos no cambian. El cambio estructural más común en el páncreas es la atrofia de las células acinares que producen jugos digestivos. Algunos informes sugieren que las personas mayores tienen más tejido cicatricial en los lóbulos del páncreas, pero se desconoce el impacto de esto.
