Eliminemos las restricciones físicas en hogares grupales

Fuente: Valentine Svensson en flickr, Creative Commons

En abril de 2015, Justin Sangiuliano, un adolescente de diecisiete años diagnosticado con autismo, fue retenido físicamente en su casa de grupo en Oshawa, Canadá. Para controlar un arrebato agresivo, dos miembros del personal lo agarraron de los brazos y lo colocaron en el suelo mientras pateaba y gritaba. El personal lo liberó una vez que dejó de luchar, pero Justin nunca se levantó. Lo llevaron al hospital sin un latido y murió cinco días después.

La muerte de Justin y la muerte de otros niños en hogares grupales de Ontario plantea interrogantes sobre el sistema provincial de protección infantil y la eficacia del uso de la fuerza para retener a las poblaciones vulnerables.

El Instituto Canadiense de Información sobre Salud define la restricción física como cuando "una persona está físicamente retenida para restringir su movimiento por un breve período de tiempo con el fin de restablecer la calma para el individuo".

Las regulaciones de Ontario establecen que las restricciones físicas se pueden usar para evitar que los residentes de hogares grupales se lesionen a sí mismos, lesionen a otros o causen daños significativos a la propiedad. Las restricciones solo deben usarse después de que se hayan aplicado métodos menos intrusivos y se hayan considerado ineficaces.

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Pero una investigación de Toronto Star descubrió que la intervención física se está utilizando como una forma frecuente de disciplina en estos hogares. El informe documentó que, entre 2010 y 2015, se usaron unas 45,000 restricciones en los programas residenciales de Ontario para disciplinar a niños y jóvenes vulnerables. Las restricciones se usaron en más de un tercio de los 1,200 informes de casos graves presentados en 2013 por hogares grupales en Toronto.

Si bien puede haber algunos beneficios para el uso de la restricción física en el control de niños violentos, el uso inadecuado de estas prácticas sugiere un problema de poder y control entre el personal doméstico de algunos grupos.

La investigación de Toronto Star informó sobre un caso de un niño que suplicaba ser puesto en libertad: "Me voy a hacer pipí". Los miembros del personal se negaron a soltar al niño hasta que se orinó solo.

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En otro estudio realizado por las profesoras de trabajo social Laura Steckley y Andrew Kendrick en la Universidad de Strathclyde en Glasgow, Escocia, los niños hablaron sobre las lesiones en las que incurrieron como resultado de la restricción forzada:

"La mitad del tiempo cuando el personal residencial lo retiene, simplemente lo hieren. Me lastimo la mayor parte del tiempo. Tenía una marca de una alfombra quemada, lastimado en mi hombro y marcas en mi pecho ".

Además, las muertes prevenibles y las altas tasas de intervención física en niños con discapacidades del desarrollo demuestran una capacitación inadecuada del personal residencial.

En una entrevista con Toronto Star, Kim Snow, profesor asociado de la Escuela de Cuidado Infantil y Juvenil de la Universidad Ryerson, habla sobre los peligros de restringir a los niños con discapacidades del desarrollo sin una capacitación adecuada y segura del personal:

"Aunque el gobierno provincial enumera seis programas de capacitación aprobados en el uso de restricciones físicas, nadie ha analizado cuáles son las mejores técnicas. ¿Es uno más seguro que el otro? ¿Se debe usar uno en ciertas situaciones y otras no? A veces, el personal no puede contener a los niños que usan una restricción. Entonces, ¿qué sucede cuando ocurren esas situaciones? Hasta que podamos responder esas preguntas, el riesgo de daño como resultado de las restricciones es bastante alto tanto para el personal como para los niños ".

Como defensor de la seguridad infantil dentro del sistema residencial de Ontario durante más de tres décadas, Snow quiere que la provincia rastree más estrechamente el uso de restricciones.

"Se necesita personal altamente capacitado para trabajar con niños con historias de trauma y rabia que los acompaña, para poder contenerlos sin intervenir físicamente. Cuando las personas carecen de esas habilidades, se asustan e intervienen demasiado rápido. Cuando eso sucede, la seguridad física y psicológica del niño o joven está en riesgo ".

La investigación realizada por el Proyecto de Cuidado Infantil Residencial en la Universidad de Cornell aborda el daño físico y psicológico que puede resultar del uso de la restricción en una población vulnerable. El estudio de 2008 encontró que las restricciones son "un riesgo considerable para los jóvenes vulnerables, son intrusivas, tienen un efecto negativo en el entorno de tratamiento y tienen un profundo efecto en aquellos jóvenes que han experimentado un trauma en sus vidas".

Y un informe de 2013 de Youth Leaving Care, un grupo de trabajo creado por el gobierno de Ontario para investigar la calidad de la atención que los jóvenes vulnerables reciben en hogares grupales, identificó la alta frecuencia de uso de restricciones como un problema importante, y recomendó al gobierno que "trabaje con grupos" proveedores locales para aclarar y reforzar las políticas y las mejores prácticas para asegurarse de que se cumplan ".

Entonces, ¿qué se está haciendo para mejorar el cuidado de los niños con discapacidades en los hogares residenciales de Ontario?

Irwin Elman, el Defensor Provincial para Niños y Jóvenes, encabeza un grupo llamado Youth Leaving Care que atiende a jóvenes que crecieron en hogares grupales de Ontario.

Si bien algunos defensores de los niños y jóvenes en hogares residenciales piden una mejor capacitación para implementar restricciones de forma adecuada, Elman cree que estos hogares deberían eliminar la restricción por completo para limitar las muertes evitables.

"Estos son niños que a menudo vienen con experiencias de violencia o desafíos serios de salud mental. ¿Cómo diablos esperamos que logren todo su potencial, que se curen, que encuentren relaciones de apoyo en ese tipo de entornos?

-Lauren Goldberg, escritor colaborador, el informe sobre trauma y salud mental.

-Chief Editor: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report.

Copyright Robert T. Muller.