Por qué me alejé de la palabra "Cyborg"

(El miércoles 20 de marzo de 2013, a las 11:30 a.m., daré una conferencia relacionada con esta entrada del blog, titulada "Cómo poner su cerebro en Internet: Lecciones de un Cyborg". Ubicación: Biblioteca del Congreso, Mumford Room, 6 ° piso, edificio James Madison, 101 Independence Avenue SE, Washington DC La conferencia es gratuita y abierta al público, no se requieren boletos. Más detalles aquí).

En mi primer libro, Reconstruido , usé la palabra "cyborg" 157 veces. Reconstruido consistía en quedar totalmente sordo y tener instalada una computadora (es decir, un implante coclear) en mi cabeza para hacer que mi nervio auditivo transmita señales de sonido a mi cerebro. El libro trataba acerca de cómo era perder una parte del cuerpo y reemplazarlo con circuitos de silicio. Salió en 2005, y lo hizo bien; un crítico llamado Reconstruido "la primera memoria de cyborg".

En mi segundo libro, World Wide Mind, usé la palabra "cyborg" solo una vez. Sin embargo, World Wide Mind es aún más acerca de fusiones humano-máquina que Reconstruido . Se trata de la posibilidad de comunicarse directamente de un cerebro a otro utilizando dispositivos implantados. Escribí extensamente sobre tecnologías emergentes exóticas como la optogenética, que revela y controla la actividad neuronal con un detalle sin precedentes. La optogenética ya ha transformado la forma en que los neurocientíficos estudian el cerebro.

Entonces, ¿por qué usé la palabra "cyborg" solo una vez? La respuesta simple es que necesitaba la palabra para mi primer libro. Cuando llegué a mi segundo, ya no lo necesitaba.

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Unas semanas después de quedar sordo, mi audiólogo me entregó un implante coclear que se había abierto para que el circuito fuera visible. Fue impactante. Esta cosa, esta placa de circuito, este laberinto de chips y cables y resistencias, iba a entrar en mi cabeza. Permanentemente. Eso era bastante aterrador, pero lo que era aún más intimidante era saber que cambiaría para siempre la forma en que percibía el mundo. No me daría una audición normal. Ni siquiera me devolvería la pobre y parcial audición que había tenido desde mi nacimiento. Las cosas sonarían completamente diferentes de una manera que nadie podría describirme.

Mi cuerpo estaba a punto de cambiar de una manera que no lo había hecho desde la pubertad. Realmente no tenemos palabras para ese tipo de cambio en la edad adulta, y ciertamente no para los cambios impuestos por la tecnología. Necesitaba palabras Más que eso, necesitaba modelos; Necesitaba ejemplos; Necesitaba historias que pudieran ayudarme a dar sentido a lo que iba a pasar.

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Los encontré en ciencia ficción. La historia más útil para mí fue, de hecho, el Cyborg original, la novela que Martin Caidin escribió en 1973. Fue la inspiración para la serie de televisión The Six Million Dollar Man . La versión novelística de Steve Austin luchó con sus nuevas extremidades y enfureció a sus médicos cuando no funcionaban bien. Se convirtió en un adolescente hosco y hosco, físicamente incómodo, ansioso por el sexo e inseguro de qué hacer en su nueva vida.

Estaba revisando todas esas cosas yo mismo, y Cyborg me ayudó mucho. Reconstruido fue una memoria de la mayoría de edad, en la que a los 36 años crecí en un nuevo cuerpo y una nueva vida.

Pero cuando comencé a escribir World Wide Mind , la palabra "cyborg" ya no funcionaba para mí. Por un lado, ya no necesitaba pedir prestada las historias y los términos de otras personas. Había tenido un implante coclear durante seis años para entonces. En Reconstruido había escrito mi propia historia, en mis propias palabras. Para estar seguro, había usado la palabra "cyborg" generosamente, pero luché con la palabra. Había examinado varias definiciones y había ofrecido la mía.

Pero Reconstruido , por exitoso que fuera, no tenía el poder de transformar la forma en que las personas usaban la palabra "cyborg". Todavía se usaba para describir un tipo de cuerpo de ciencia ficción, y implicaba que el dueño de ese cuerpo tendría características e ideologías muy específicas. La gente podía salirse con la suya en los años 70 y 80, cuando no había cyborgs. Los escritores de ciencia ficción y los teóricos de la literatura eran libres de inventar fantasías exóticas sobre cómo serían las fusiones humano-máquina, libres de la realidad médica. Vertieron todo tipo de ideas fuertemente teorizadas en la palabra. Se imaginaron superhéroes, agentes secretos, robots del futuro, feministas posthumanos, y así sucesivamente. Nada de eso fue ni remotamente como usuarios reales en los 90 y más allá. Gente como yo.

Por encima de todo, la palabra "cyborg" se había vuelto casi irrelevante cuando escribí World Wide Mind . Describía un cuerpo, y solo un cuerpo, y solo un tipo particular de cuerpo fantaseado en eso. Ahora que tenemos cyborgs reales, la etiqueta ya no es muy útil. Ahora tenemos términos mucho más específicos: usuario de implante coclear, usuario de implante de retina, usuario de una interfaz cerebro-máquina para controlar un brazo robótico y (tal vez algún día) usuario de una prótesis osteointegrada. Estos son términos precisos y descriptivos que no tienen un bagaje ideológico.

Creo que la palabra "cyborg" en su mayoría pertenece al movimiento transhumanista ahora, donde expresa una aspiración más que una realidad médica: expandir los poderes humanos y la sabiduría, y estar libre de las limitaciones de los cuerpos orgánicos. Tiene una fuerte tensión escatológica. Como han dicho otros, el transhumanismo es el éxtasis de los geeks, y las tecnologías cyborg son su medio anticipado de llegar allí. Pero cuando escribí sobre fusiones humano-máquina en World Wide Mind , estaba hablando de tecnologías concretas y explorando cómo podrían cambiar la forma en que las personas reales se comunicaban en el mundo real. Así que no necesitaba la palabra "cyborg". Utilicé los términos más específicos que surgieron en la década de 1990 y principios de 2000.

Todavía uso la palabra "cyborg" a veces, como en el título de mi próxima conferencia en la Biblioteca del Congreso. (Detalles a continuación.) Pero en esos casos estoy usando la palabra tácticamente. Atrae la atención y despierta el interés de la gente. No me importa invocar sus alusiones a lo exótico y trascendental de vez en cuando. Porque, después de todo, las cosas sobre las que escribo son increíblemente exóticas y potencialmente transformadoras. Estoy totalmente sordo, sin embargo, oigo. Los implantes cerebrales son una tecnología emergente, pero en los últimos años ha sido posible hablar concretamente sobre lo que podrían hacer, extrapolando del trabajo real en los laboratorios de ciencias. Las últimas implicaciones de ese trabajo son realmente exóticas. Se está haciendo posible vislumbrar los detalles de ingeniería de cómo los cerebros de las personas podrían estar físicamente interconectados para la comunicación y la colaboración. Tal trabajo está surgiendo ahora, como en, por ejemplo, el trabajo en la Universidad de Duke para conectar el cerebro de una rata a otro a través de Internet. En última instancia, podría permitir que las personas se comuniquen de formas que ni siquiera podemos imaginar ahora.

Al final, la palabra "cyborg" es una herramienta. Me ayudó cuando estaba escribiendo mi primer libro, y todavía lo uso ocasionalmente de vez en cuando. Pero eso es todo lo que es, una herramienta, y ya no es particularmente útil. Ahora tengo mejores herramientas y las usé en World Wide Mind .

Michael Chorost (@MikeChorost) es un autor y conferencista de Washington, DC. Ha publicado en Wired , Technology Review , New Scientist y otras revistas, y con frecuencia da conferencias en los Estados Unidos y en el extranjero.

(Esto está cruzado desde la entrada del blog de mi invitado de la Biblioteca del Congreso).