Simplemente prepararse para dar un discurso que será evaluado por otros puede ser suficiente para que la ansiedad de la mayoría de la gente se dispare, como ha demostrado recientemente el psicólogo Tor Wager y sus colegas de la Universidad de Columbia. Wager estaba interesada en lo que sucedió en el cerebro en el período previo a una situación de habla pública llena de presión, así que colocó a los estudiantes de Columbia en una resonancia magnética funcional y les informó que tendrían unos minutos para preparar mentalmente dos discursos diferentes, uno sobre los efectos de las tasas de interés sobre los precios de las acciones y el otro sobre la relación entre los aranceles y el libre comercio. A los estudiantes se les dijo que presentarían los discursos ante un panel de expertos en derecho y negocios y que un programa de análisis computarizado utilizado para calificar ensayos de nivel universitario también puntuaría lo que dijeron. En realidad, y para alivio de los estudiantes, nunca tuvieron que dar los discursos, pero no lo sabían hasta que salieron del escáner.
Mientras estaban acostados en la máquina fMRI preparando sus discursos, los ritmos cardíacos de los estudiantes fueron monitoreados continuamente y se les pidió que informaran, cada 20 segundos, cuánta ansiedad sentían en ese momento. No es sorprendente que los investigadores descubrieran que la anticipación de dar un discurso cambiaba las frecuencias cardíacas de las personas y reportaba niveles de ansiedad. Además, la activación en áreas de la corteza prefrontal explicaba el vínculo entre la anticipación del habla y la ansiedad (especialmente para aquellos que consideraban la tarea de preparación del habla como la que más provocaba ansiedad en primer lugar). Cuando se preparaba para dar un discurso, cuanta más actividad había en estas regiones prefrontales, más ansiosas eran las personas.
Una interpretación de los hallazgos de Wager es que cuanta más gente vivía de lo que otros pensarían, cuanto más anticipaban el panel de reacciones de expertos, más ansiosos se volvían. Tenga en cuenta que estos cambios cerebrales ocurrieron antes de que los estudiantes hicieran algo. Esto sugiere que la anticipación de un evento, y específicamente la anticipación de que otros lo juzguen, es suficiente para aumentar la presión antes de que haya llegado a la etapa de actuación. Si el resultado final es una actuación fallida, entonces tenemos algo de un ciclo recursivo en nuestras manos. Su preocupación acerca de cómo los demás lo juzgarán, lo que puede llevar a un rendimiento deficiente, lo que genera más preocupación la próxima vez que se encuentre en una situación de hablar en público, y así sucesivamente.
Las ansiedades de rendimiento que surgen de cómo otros pueden juzgarte no están limitadas a hablar en público. Las altas expectativas de éxito y la posibilidad de que no se lo evalúe bien pueden tener consecuencias desastrosas no solo en la sala de juntas, sino también en el dormitorio. Como hemos visto en el trabajo de Tor Wager, incluso cuando los estudiantes simplemente se están preparando para dar un discurso, se producen una variedad de reacciones cerebrales y corporales que pueden llevar a las personas a un camino hacia el fracaso. Este tipo de efectos de anticipación probablemente también sucedan en la situación de rendimiento final, sexo.
Un amigo mío me habló de una relación a larga distancia que una vez tuvo con una mujer en la universidad. Se gustaban mucho pero lamentablemente vivían en diferentes ciudades y solo podían pasar un fin de semana al mes juntos. Mi amigo esperaba los encuentros mensuales con su novia con inquietud: sabiendo lo poco que podían pasar juntos, quería que cada segundo de este tiempo fuera increíble. En el dormitorio, toda la anticipación se tradujo en presión para actuar, lo que no es necesario decir, inmediatamente salió mal. A veces, su cerebro y su cuerpo simplemente se cerraban y el sexo se convertía en lo último que deseaba en el mundo, mientras que otras veces estaba tan alterado que el "momento increíble" solo duraba un par de segundos.
Aunque el rendimiento pobre en el dormitorio es claramente indeseable y desagradable, mi amigo podría haber estado interesado en saber que su problema tiene una larga historia evolutiva y que, durante gran parte de esta historia, no fue un problema en absoluto. Resulta que la relación entre la ansiedad y la eyaculación precoz no es exclusiva de los hombres humanos, sino que también la experimentan algunos monos. En una especie de mono llamado macaco rhesus, los machos en la parte inferior de la jerarquía social deben esconderse del macho alfa mientras se aparean, porque si son atrapados, serán atacados y golpeados sin piedad. Como resultado, cuando los hombres de bajo estatus se acercan a una mujer que parece disponible, se ven muy nerviosos y miran constantemente al macho alfa para comprobar si está mirando. Si se da la vuelta al otro lado del macho alfa, el macho de bajo estatus puede montar a la hembra, eyacular y desaparecer de la escena, todo en un par de segundos. Esto está en contraste con los machos dominantes que pueden tomar un tiempo bastante largo para terminar. Entonces, estos macacos rhesus nos muestran por qué la eyaculación precoz realmente ocurre. Si eres un hombre subordinado, mono o humano, la eyaculación precoz es la mejor forma, o quizás la única, de inseminar a una mujer.
Por supuesto, si su objetivo no es la procreación, es posible que realmente no le importe si su problema tiene una historia evolutiva o no. Tal vez solo quieras arreglarlo. En este caso, conocer algunos de los factores que conducen a un bajo rendimiento puede ser útil. Curiosamente, muchos de los mismos factores que influyen en el éxito de hablar en público también están presentes en el dormitorio. Por ejemplo, como muestra la investigación de Wager, pensar en ello con anticipación y preocuparse por el resultado, puede tener consecuencias nefastas para el rendimiento. Por otra parte, el estrés de otros aspectos de la vida puede filtrarse y distraer a la gente de la tarea en cuestión. Finalmente, los cónyuges pueden ser de apoyo en el saco y aumentar la probabilidad de éxito o ser insolidario y, al igual que antes de un gran discurso, esta falta de apoyo puede ser contraproducente.
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Maestripieri, D. (2007). Inteligencia macachiavelica: Cómo los macacos rhesus y los humanos han conquistado el mundo.
Wager, TD y col. (2009). Mediadores cerebrales de las respuestas cardiovasculares a la amenaza social, parte II: Vías prefrontales-subcorticales y relación con la ansiedad. Neuroimage, 47, 836-851.
