La empatía es una de las cualidades más altas de los seres humanos. La empatía es la raíz de la mayor parte del comportamiento que asociamos con la "bondad". Es la raíz de la compasión y el altruismo, el autosacrificio y la caridad. Por el contrario, la falta de empatía es la raíz de la conducta más destructiva y violenta, de hecho, todo lo que asociamos con el "mal". La falta de empatía con las víctimas hace posible el crimen. La falta de empatía con otros grupos humanos hace posible la guerra. La falta de empatía permite a los psicópatas tratar cruelmente a otros seres humanos, como objetos que no tienen ningún valor excepto como medio de satisfacer sus deseos.
Puedes pensar en la empatía como un canal que conecta a los seres humanos entre sí. La compasión es lo que fluye a través del canal, y el resultado de esta compasión es el altruismo, una acción desinteresada que tiene como objetivo aliviar el sufrimiento o promover el desarrollo de los demás.
Lo que tal vez sea menos reconocido es que hay dos tipos de empatía fundamentalmente diferentes. La primera es lo que podría llamarse "empatía superficial". De hecho, esta es la definición más común de empatía, como la capacidad de "ponerse en los zapatos de otra persona" o ver el mundo a través de los ojos de otra persona o leer su emociones. En otras palabras, la empatía se considera una habilidad cognitiva, en la misma línea que la capacidad de imaginar escenarios futuros o resolver problemas basados en la experiencia previa. Como señala el psicólogo Paul Gilbert, la empatía en este sentido no implica necesariamente "bondad". Según Gilbert, la empatía es lo que hace posible la tortura. Sin empatía, un torturador no tendría ningún concepto del sufrimiento que está causando. Como puede "ponerse en los zapatos de otra persona", sabe que está causando dolor.
El segundo tipo de empatía es lo que llamo "empatía profunda". Esto es más que solo una habilidad cognitiva. Es la capacidad no solo de imaginar sino de sentir realmente lo que otras personas están experimentando. Es la capacidad de entrar realmente en el "espacio mental" de otra persona para que pueda sentir sus sentimientos y emociones. En cierto sentido, tu identidad se fusiona con la de ellos. La separación entre usted y ellos se desvanece. Su "límite propio" se desvanece, de modo que en cierto sentido, o en cierta medida, usted se convierte en ellos.
Si experimentas "empatía profunda", entonces es imposible infligir dolor o sufrimiento a otras personas, al menos intencionalmente. En la empatía profunda, retrocedes ante el dolor de otras personas de la misma manera que retrocedes ante tu propio dolor. Eres reacio a dañarlos de la misma manera que eres reacio a hacerte daño.
Una de las cosas interesantes sobre estos dos tipos de empatía es que no están necesariamente relacionados. Esto está claro en el ejemplo de tortura de Paul Gilbert. Con profunda empatía, la tortura es imposible. Al mismo tiempo, es posible que una persona posea "empatía profunda" y carezca de "empatía superficial" hasta cierto punto. Es decir, pueden tener una gran capacidad para "sentir" con otras personas y sentir su sufrimiento, y al mismo tiempo no ser particularmente hábiles para leer las señales emocionales, o ver desde la perspectiva de otra persona. (¡Admito que esto puede ser cierto para mí!) Esto es posible porque estos dos tipos de empatía tienen diferentes fuentes: una es cognitiva, la otra es afectiva. (Además de los términos empatía "profunda" y "superficial", podrían denominarse empatía "cognitiva" y "afectiva").
La principal enseñanza moral de todas las religiones del mundo es "tratar a otras personas como te gustaría que te traten a ti". En el judaísmo, esto se expresa en el dicho "Lo que es odioso para ti, no lo hagas a tu prójimo". Esa es toda la Torá ". En el hinduismo, el concepto de daya significa que debemos intentar aliviar los sufrimientos de todos los demás seres humanos, incluidos los extraños y los enemigos, porque son parte de nuestro propio ser. Y este es un imperativo moral que surge directamente de la "profunda empatía", y que se deriva de la parte más elevada de nuestra naturaleza.
Steve Taylor PhD es el autor de The Calm Center, publicado por Eckhart Tolle Editions. Es profesor titular de psicología en la Universidad de Leeds Beckett, Reino Unido. www.stevenmtaylor.com
