¿Por qué algunas personas se convierten en "fanáticos extremos" dispuestos a sacrificar su comodidad, tiempo y dinero para ayudar a los demás? "No se trata solo de sacrificios", dice Larissa MacFarquhar, que entrevistó a docenas de estos héroes anónimos en su nuevo libro, Extraños ahogandose: lidiando con el idealismo imposible, opciones drásticas y el impulso abrumador de ayudar . "Obtienen un profundo sentido de propósito, una sensación de que están viviendo la vida de la manera que deberían, que están haciendo lo correcto, y que es un sentimiento maravilloso". Aquí hay más de MacFarquhar:
Jennifer Haupt: ¿Qué distingue a los que hacen el bien, a los que siempre se esfuerzan por hacer más por los demás?
Larissa MacFarquhar: Una cosa que los distingue es su disposición a ignorar las convenciones. Estas son personas que son moralmente apasionadas, implacables e increíblemente obstinadas; inventan vidas que no tienen mucho sentido para quienes los rodean. Por ejemplo, una pareja de "Strangers Drowning", Sue y Hector Badeau, adoptaron a veinte niños con necesidades especiales. Algunas personas pensaban que eran santos, pero otros pensaban que eran presuntuosos al imaginar que podían ser buenos padres para muchos, y otros aún pensaban que debían estar locos para elegir ese tipo de vida. Ellos ignoraron todo eso. Además, durante la mayor parte de sus vidas, Sue salió a trabajar y se ganó el dinero, mientras que Héctor se quedó en casa y cambió los pañales y empacó los almuerzos. Estos roles les convenían, y no les importaba si parecían extraños para los de afuera.
Los que hacen el bien tienen tanto sentido del deber y de su propósito que les importan poco las normas sociales, pero para la mayoría de nosotros, las convenciones y las expectativas juegan un papel enorme en la forma en que vivimos. Parte de la razón por la que no damos más es que no se espera que lo hagamos. Pero estas expectativas pueden cambiar enormemente, y muy rápido, en ciertas circunstancias, y luego el comportamiento también cambia. En una crisis, como un huracán o una guerra, de repente la gente percibe que se requiere mucho más de ellos, y la mayoría está a la altura de las circunstancias. Mientras que en tiempos normales, se podría pensar escandaloso que se le pida que sacrifique su vida por el bien de una causa mayor, en tiempos de guerra es algo común, y muchos lo hacen. Esta es otra diferencia entre los bienhechores y el resto de nosotros: para los que hacen el bien siempre es tiempo de guerra. Saben que siempre hay personas necesitadas, y sienten la urgencia y el peso de esa necesidad, incluso cuando está lejos, y las personas que sufren son personas con las que no tienen nada en común y cuyos nombres nunca conocerán.
JH: ¿Qué aprendiste que te sorprendió, tal vez incluso fue un poco inquietante, al entrevistar a estos donantes "extremos"?
LM: Una cosa que me inquietaba acerca de los bienhechores era hasta qué punto estaban dispuestos a poner en juego no solo su propia felicidad sino también la de su familia para ayudar a los extraños. Baba Amte, por ejemplo, fundó una comunidad para pacientes con lepra en el desierto en el centro de la India a fines de la década de 1950. Él y su esposa trajeron consigo a sus dos hijos pequeños y varios perros para protegerse de los animales salvajes. Todos los perros fueron llevados y comidos por los tigres; los dos bebés humanos sobrevivieron, pero ¿y si no lo hubieran hecho? Los dos niños no contrajeron la lepra, pero podrían haberlo hecho. Este es el nivel de riesgo que un do-gooder comprometido está dispuesto a tomar, y puede ser aterrador.
La mayoría de nosotros queremos darles a nuestras familias todo lo que podamos. No solo queremos hacer eso, sino que creemos que es lo correcto. Los bienhechores aman a sus familias tanto como a cualquier otra persona, pero no creen que sea correcto darles todo lo que tienen, todo su tiempo, su dinero, su cuidado y atención, con la exclusión de extraños cuya necesidad es mayor. Esta, creo, es la diferencia más profunda entre los que hacen el bien y el resto de nosotros. Por supuesto, hay pequeñas razones por las cuales la mayoría de la gente no da más: somos egoístas, somos vagos, somos convencionales y todo lo demás. Pero también existe este impulso profundamente humano de darle todo a su familia, a su propia gente, y eso es mucho más difícil de superar, incluso si quisiéramos.
JH: ¿Hay algo así como dar demasiado?
LM: El otro día estaba en el metro y vi que Con Edison había lanzado una campaña de carteles para convencer a la gente de que usara menos electricidad; el lema de los carteles era "Todo importa". Y pensé que era solo un eslogan terrible: ¡una fórmula para la locura!
Ser un buen cumplidor-uno que mantiene su compromiso a largo plazo en lugar de agotarse o volverse completamente loco-requiere establecer límites. Una mujer sobre la que escribí, Julia Wise, solía sentirse abrumada por la necesidad del mundo. Lo sentía tan intensamente que gastar incluso pequeñas cantidades de dinero en sí misma, cuatro dólares en una dulce manzana, por ejemplo, le parecían un egoísmo espantoso.
Durante años, Wise no pudo justificar tener hijos, a pesar de que los quería porque significarían que daría menos dinero a las organizaciones benéficas médicas que salvan vidas. Sus propios hijos estarían, en efecto, matando a los niños de otras personas. Pero también sabía que tenía que encontrar un sistema de parámetros morales que satisficieran su sentido del deber y evitaran que perdiera la cabeza, y finalmente lo hizo. (Ahora ella tiene dos hijos y está muy feliz por eso.) Hacer esto fue increíblemente importante, porque la sensación de pánico abrumador ante la necesidad del mundo puede ser paralizante y puede llevar a que una persona haga menos en lugar de más.
J H : ¿Cuál es la única verdad acerca del altruismo que aprendiste al escribir este libro?
LM: Mucha gente parece pensar que los bienhechores son simples y aburridos; otros piensan lo contrario, que los bienhechores son de alguna manera retorcidos y anormales, para abrazar esos principios extremos. Cuando estaba trabajando en este libro, muchas personas me decían de los bienhechores: "Todos están mentalmente enfermos, ¿verdad?". Me entristeció cuando escuché eso, porque creo que hay una belleza extraordinaria en estos valores moralmente enérgicos. vidas, una belleza que ha sido oscurecida y olvidada debido a todas las nociones erróneas y los prejuicios acerca de los bienhechores.
Si hay algo que espero que Strangers Drowning transmita, es que una vida dedicada al cuidado de extraños puede ser tan humanamente compleja, tan asombrosamente difícil y apasionante como una vida dedicada al arte, el atletismo o cualquier otra cosa. tipo de esfuerzo humano hacia un objetivo difícil y digno.
Larissa MacFarquhar ha sido escritora de The New Yorker desde 1998. Sus temas han incluido a John Ashbery, Barack Obama y Noam Chomsky, entre muchos otros. Anteriormente fue editora sénior en Lingua Franca y editora asesora de The Paris Review . Strangers Drowning es su primer libro. Ella vive en Nueva York.
