¿Con qué frecuencia recaen los alcohólicos sobrios a largo plazo y los adictos?

Cuando una celebridad es arrestada, una sobredosis o muere a causa de las drogas o el alcohol, generalmente hay renovado interés de los medios en la adicción. La mayoría de las veces, esto significa que se entrevista a expertos en trastornos por consumo de sustancias, particularmente a aquellos de nosotros que tenemos cierta experiencia en el tratamiento de adictos de alto perfil. La cobertura generalmente aborda los mismos principios generales:

• La adicción es una enfermedad, no una elección libre.
• El tratamiento, en lugar del encarcelamiento, es la mejor opción.
• La riqueza y los privilegios tienden a aislar a algunas personas de tener que enfrentar la verdad sobre su condición, pero los principios básicos del tratamiento son los mismos.
• El tratamiento realmente funciona, y las personas se mejoran.

Pero la reciente y trágica muerte por sobredosis de Phillip Seymour Hoffman, a quien muchos han señalado que estuvo absteniéndose del alcohol y las drogas durante más de dos décadas, plantea otra serie de preguntas importantes:

• ¿Las personas que se ponen sobrias en realidad se mantienen sobrias?
• ¿Nunca puedes estar libre de adicción? ¿Siempre estás en riesgo de recaída?
• ¿Hay algún período en el que, como el cáncer, se lo considere "curado"?
• ¿No se está quedando sobrio durante mucho tiempo al menos algo protector?

En mi experiencia tratando a miles de adictos, aprendí que casos como estos a menudo pueden disminuir la esperanza y crear la percepción de que estas condiciones no son tratables, o que los adictos nunca pueden ser confiables. ¿Cuándo es un adicto o alcohólico sobrio el tiempo suficiente para ser considerado al menos relativamente seguro? ¿La mayoría de las personas con adicción que han estado sobrias durante mucho tiempo finalmente recaen? En términos científicos, ¿cuál es la historia natural de la recuperación de la adicción al alcohol y las drogas?

He visto a numerosos expertos hablar tras la muerte de Hoffman, pero pocos han ofrecido mucha ciencia sobre lo que realmente sabemos acerca de cómo la duración de la sobriedad de una persona se relaciona con sus posibilidades de estar sobrios en los años posteriores. Afortunadamente, hay datos que respaldan la idea de que la recuperación es duradera y que la gran mayoría de las personas que permanecen sobrias durante un tiempo prolongado continuarán sobrias después.

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El intento más completo de comprender qué ocurre con los adictos y alcohólicos que se mantienen sobrios es un estudio de ocho años de cerca de 1200 adictos. Pudieron hacer un seguimiento de más del 94% de los participantes del estudio, y encontraron que la abstinencia prolongada realmente predice la recuperación a largo plazo. Algunas conclusiones de esta investigación son:

• Solo alrededor de un tercio de las personas que se abstienen menos de un año permanecerán abstinentes.
• Para aquellos que logran un año de sobriedad, menos de la mitad recaerá.
• Si puede llegar a los 5 años de sobriedad, su probabilidad de recaída es menos del 15 por ciento.

Esta tabla ilustra estos puntos muy bien.

La abstinencia extendida es predictiva de la recuperación a largo plazo

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Por supuesto, hay muchas personas con 10, 20, 30 o incluso 40 años de abstinencia. ¿Qué le sucede a estas personas con el tiempo? ¿La tasa de recaída permanece baja o la tasa de recaída aumenta más tarde? La verdad es que simplemente no lo sabemos. La cantidad de personas con sobriedad a largo plazo que están sujetas a este tipo de investigación es muy pequeña. No hay mucho dinero para estudiar a los adictos y alcohólicos en abstinencia a largo plazo … la mayor parte de la investigación se centra (de manera apropiada, podría agregar) en ayudar a las personas a lograr y mantener la sobriedad.

Cuando les daba clases a los pacientes en Hazelden sobre la adicción, solía pedir la mano alzada de las personas que habían estado sobrias durante más de 20 años y luego sufrían una recaída. Por supuesto, esta es una muestra sesgada: pacientes en un centro de tratamiento residencial. Las conferencias en general tenían más de 200 asistentes, pero solo 1 o 2 a lo sumo admitieron haber tenido una sobriedad de tan larga duración en el pasado. Mi experiencia es que las personas con décadas de abstinencia claramente pueden recaer y lo hacen, pero la incidencia es muy baja. Al igual que Hoffman y muchos otros, siempre es desgarrador cuando sucede. Lo he visto desencadenado por las recetas de opiáceos, el dolor agudo y otros factores estresantes de la vida. A menudo, las personas que recaen han dejado de participar en las prácticas orientadas a la recuperación que les fueron útiles durante su sobriedad anterior. Sin duda, debemos aprender más sobre los factores que protegen a esas personas de las recaídas, y qué factores los predisponen a volver a un uso adictivo.

Cada muerte por adicción es trágica. Pero casos como el de Hoffman son definitivamente la excepción y no la regla.