En su libro increíblemente perspicaz, entretenido y estimulante, The Tell-Tale Brain: La búsqueda de un neurocientífico por lo que nos hace humanos , Ramachandran comienza desafiando a los lectores a considerar la pregunta retórica de Disreali: "¿Es el hombre un simio o un ángel?" Aunque Científicos victorianos como Huxley y Owen argumentaron durante décadas sobre esta pregunta engañosa, y aunque los científicos modernos, de acuerdo con Ramachandran, a veces describen a los humanos como 'simples simios', Ramachandran recurre a la ciencia evolutiva, cerebral y del comportamiento para dilucidar la continuidad neurológica y conductual que existe entre los simios y los humanos, y los atributos humanos por excelencia que son únicos para los humanos.
En particular, los atributos quintaesencialmente humanos se revelan a través de una comprensión científica de los problemas y posibilidades únicas para los humanos. Como lo señala Ramachandran, muchos de los trastornos neurológicos y neuropsiquiátricos que son exclusivos de los humanos surgen como resultado de algún nivel de disfunción o desequilibrio en las estructuras y funciones cerebrales recientemente evolucionadas. Por ejemplo, Ramachandran argumenta que es difícil imaginar un mono que padezca el síndrome de Cotard, un raro trastorno en el que las personas tienen la creencia delirante de que están muertos; o el síndrome de Capgras, otro raro trastorno en el que las personas tienen la creencia delirante de que los que los rodean han sido reemplazados por impostores. Estos trastornos son exclusivos de los humanos y pueden considerarse como alteraciones de la conciencia y la autoconciencia. Al mismo tiempo, la autoconciencia y el lenguaje, dos atributos esencialmente humanos, ayudan a explicar por qué el humor es exclusivamente humano, pero la risa no lo es. Además, aunque los orangutanes pueden imitar habilidades simples como abrir un candado, la imitación de habilidades más exigentes, como alancear un antílope, solo se ve en humanos. De manera similar, el ángel metafórico de Disreali, que implica un pensamiento, sentimiento y acción moral de alto nivel, solo puede surgir en un cerebro que desarrolló la capacidad de visualizar acciones y consecuencias y elegir entre ellas.
Ramachandran propone que, en nuestra evolución reciente, tal vez no hace más de 150,000 años, los cerebros humanos cambiaron de manera importante, lo que nos permitió aprender a realizar nuevas tareas. Por ejemplo, una posible razón por la cual los orangutanes y los humanos difieren en su capacidad de imitar las acciones de los demás es que los humanos tienen un sistema de neuronas espejo más complejo que sus primos primates. Las neuronas espejo se activan cuando realizamos una acción o cuando observamos a otra persona realizando la misma acción, y estas neuronas parecen ayudar a animales y humanos a imitar los comportamientos que observan. En particular, Ramachandran argumenta que los humanos tienen un sistema de neuronas espejo más complejo y sofisticado que evolucionó para facilitar el aumento de la conciencia de los demás, pero que también fue fundamental para generar autoconciencia en los humanos. Ramachandran sugiere que el síndrome de Cotard puede ser el resultado de daños en los circuitos de las neuronas espejo, lo que hace que una persona pierda la autoconciencia. De manera similar, la apraxia ideacional, un síndrome neurológico en el que el daño a la circunvolución supremarginal izquierda provoca dificultad para realizar y remedar acciones hábiles y reconocer la misma acción realizada por otra persona, puede ser una disfunción del sistema de neuronas espejo, ya que las neuronas espejo Se ha demostrado que existe en el giro supremarginal izquierdo. Aunque algunos han argumentado que invocar a las neuronas espejo como un mecanismo para explicar comportamientos humanos complejos como la imitación es demasiado simplista y reduccionista, Ramachandran responde que los enfoques simplistas y reduccionistas similares a la explicación científica han demostrado ser útiles en el pasado (por ejemplo, el descubrimiento de John Pettigrew y sus colegas de neuronas detectoras de disparidad en la corteza visual que ayudan a explicar la visión estereoscópica). Ramachandran continúa argumentando que los déficits de neuronas espejo pueden ser críticos para comprender los problemas asociados con el autismo.
Ramachandran establece algunas conexiones muy interesantes entre la sinestesia, que implica interacciones intermodales entre las facultades sensoriales, como el olfato, el oído y el tacto, y la creatividad, que a menudo implican asociaciones transmodales que ayudan en la actividad de resolución de problemas. Él describe cómo las áreas de mapeo espacial del lóbulo parietal podrían haber sido cooptadas durante la evolución para facilitar el desarrollo de la aritmética y los sistemas de representación numérica. De manera similar, argumenta que el lóbulo parietal inferior, que originalmente evolucionó para la abstracción intermodal, evolucionó aún más en los humanos y fue crítico para el surgimiento de las funciones del lenguaje.
Ramachandran también ofrece una fascinante explicación evolutiva y neurocientífica de la estética, elaborando en particular sus nueve leyes de la estética. Específicamente, Ramachandran considera la importancia de los principios de agrupamiento, cambio máximo, contraste, aislamiento, resolución de problemas perceptivos, aborrecimiento de las coincidencias, orden, simetría y metáfora en la conducción de respuestas estéticas al arte. Por ejemplo, Ramachandran argumenta que la agrupación perceptual evolucionó para facilitar el reconocimiento de objetos que están parcialmente ocluidos o fragmentados bajo camuflaje. Cuando las características previamente fragmentadas se agrupan perceptivamente, esto corresponde a un cambio de un estado cerebral más desordenado a un estado más ordenado, donde los trenes de espigas se sincronizan. Esta sincronía le dice a las áreas cerebrales superiores que las partes fragmentadas son parte de un objeto, y este estado cerebral síncrono también puede ayudar a explicar la estética a la agrupación y el atractivo de agrupar como una estrategia que los artistas y anunciantes utilizan para hacer su trabajo más atractivo para los espectadores . El principio de cambio máximo de la estética resuena con los hallazgos de la investigación animal que demuestran que cuando se enseña a un animal a discriminar entre dos estímulos (por ejemplo, recompensarlos por seleccionar un rectángulo estándar sobre un cuadrado), el animal preferirá o seleccionará un , triángulo más delgado sobre el rectángulo estándar si se presenta con la opción. De manera similar, una caricatura de Nixon, que exagera las características de la cara de Nixon que se desvía de la cara promedio, es más llamativa y atractiva e invoca más de una respuesta emocional de los espectadores que una simple fotografía de la cara de Nixon. Los artistas han comprendido este principio del cambio máximo y Ramachandran señala a la ninfa bailarina de Rajasthan como un ejemplo de una obra de arte que transmite una increíblemente bella sensación de movimiento, aunque es anatómicamente imposible en términos de su pecho hasta la cintura y la cadera. a las proporciones de cintura.
Ramachandran también aborda la construcción algo intangible del yo y describe siete características clave de la experiencia que mantienen nuestro sentido de auto – características de la experiencia que la ciencia necesita explicar. En la lista de Ramachandran se incluyen: Unidad: aunque somos una colección de experiencias sensoriales múltiples y metas, recuerdos, emociones, creencias y acciones múltiples, en general nos sentimos como una sola persona; Continuidad: a pesar del gran número de eventos distintos que marcan nuestra vida, sentimos una sensación de continuidad e identidad a través del tiempo; Realización: aunque a veces sea flexible y frágil, nuestro sentido de sí mismo generalmente implica una sensación de estar anclado y en casa en nuestro cuerpo; Privacidad: cada uno de nosotros tiene una vida mental privada, y aunque podemos sentir empatía con los demás, no podemos sentir literalmente lo que sienten, y esta privacidad es esencial para nuestro sentido del yo; Incrustación social: a pesar de su privacidad, el yo es relacional y parte de un entorno social; Libre albedrío: tenemos la sensación de poder elegir conscientemente entre cursos de acción alternativos; Conciencia de sí mismo: el ser es consciente de sí mismo. Ramachandran acepta que todavía no sabemos cómo se produce el libre albedrío, pero sugiere que al menos dos regiones cerebrales están crucialmente involucradas: la circunvolución supramarginal en el lado izquierdo del cerebro, que está involucrada en la capacidad de evocar y concebir diferentes posibles cursos de acción; y el cíngulo anterior, que está involucrado en la motivación para seleccionar una acción sobre otra.
Para cualquiera que busque catalizar su sensibilidad creativa durante los meses de verano, recomiendo este libro como una buena lectura de vacaciones de sol. Aunque mi esposa a veces me regaña por leer libros 'académicos' en la playa, no puedo pensar en nada mejor que hacer antes de redescubrirme mientras nadaba en el océano.
Referencias
Ramachandran, VS (2011). El cerebro Tell-Tale: la búsqueda de un neurocientífico por lo que nos hace humanos. Nueva York, Norton & Company
Siga al Dr. Michael Hogan en Twitter
