AUTISMO: LOS NÚMEROS NO SE AGREGAN

Acabamos de terminar el Mes de concientización sobre el autismo. ¿Tuvimos más conocimiento del autismo el 30 de abril que el 1 de abril? Lo dudo. La mayor parte de la cobertura era del mismo estilo; nada de esto llegó a comprender la esencia del asunto, y menos aún a Frontline de PBS en su programa "The Vaccine Wars".

Por lo general, Frontline apuesta por la yugular, si es una yugular corporativa, tanto mejor. Este programa fue bastante diferente. Tomó dos extremos, los enfrentaron y los dejaron gritar el uno al otro (por supuesto, eso es "debate", estilo del siglo veintiuno). En el proceso, todo lo interesante, incluido por qué hay una "guerra" en primer lugar, quedó barrido bajo la alfombra.

E incluso en eso, el pulgar del productor estaba en la balanza. Afirmando que no existía un vínculo entre las vacunas y el autismo eran figuras de autoridad como el Dr. Anders Hviid, destacado epidemiólogo danés, y el Dr. Paul Offit, que tiene dos cátedras UPenn y dirige el Centro de Educación sobre Vacunas en el Children's Hospital de Filadelfia. Afirmando que había un enlace eran personas como "celebridad Jenny McCarthy" y "empresario JB Handley". El único doctor de su lado fue el desacreditado, deshonrado y demonizado Dr. Andrew Wakefield, cuyos problemas han sido gratamente relatados en al menos dieciséis publicaciones del blog Psychology Today por nueve autores diferentes, de los cuales solo uno figura en "autismo" en el índice del blog (¿alguien más, además de mí, piensa, exagerado?).

Pero hay cosas peores. El tratamiento de Frontline sugirió que toda la ciencia real estaba en el lado sin enlace. Eso es simplemente falso. Muchos médicos y científicos todavía tienen dudas, por una variedad de razones. De hecho, dos pediatras respetados que comparten tales dudas, el Dr. Jay Gordon y el Dr. Robert Sears, fueron entrevistados para el programa, y ​​luego lo abandonaron abruptamente, sin motivo alguno. (La entrevista del Dr. Sears aparece en el sitio web de PBS; la del Dr. Gordon, que aparentemente divergió más de la ortodoxia sin enlace, no).

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Una mirada rápida a algo de la ciencia. Un apoyo principal de los defensores de vacunas es la investigación realizada por el Dr. Hviid y sus colegas que afirman que, dado que el timerosal se eliminó de las vacunas administradas a niños daneses, el autismo no ha disminuido, e incluso puede haber aumentado. El Dr. Wakefield fue criticado porque cobró honorarios de abogados por su investigación, pero lo que es salsa para el ganso no es, aparentemente, salsa para el ganso; nadie más que el investigador de autismo Dr. Bernard Rimland notó que el Dr. Hviid también tiene un gran conflicto de intereses. En una carta a JAMA (Revista de la Asociación Médica Americana), el Dr. Rimland reveló que el Dr. Hviid y sus colegas, durante esa investigación, estaban afiliados al Statens Serum Institute, una empresa estatal con fines de lucro; en 2002, las vacunas (algunas de las cuales aún contenían timerosal) representaban aproximadamente la mitad de sus ingresos y más del 80% de sus ganancias.

¿No podría la investigación seguir siendo válida? Bueno, en 2005, este (y otro trabajo similar) fue analizado en un artículo de revisión en la revista arbitrada internacional Neuroendocrinology Letters por el Dr. Joachim Mutter del Freiburg University Hospital y colegas de Alemania, Gran Bretaña y los Estados Unidos. Los autores encontraron una serie de metodologías serias fallas en la investigación danesa, incluidos cambios en la población (se agregaron dos nuevos grupos sustanciales al estudio durante los años posteriores a la caída del timerosal) y cambios en los criterios de diagnóstico al mismo tiempo. Ambos tipos de cambio lo harían ver como si, después del timerosal, las tasas de autismo no estuvieran disminuyendo. Pero después de estudiar esto y una amplia gama de otros estudios, clínicos y experimentales, así como epidemiológicos, Mutter et al. concluyó que "la exposición repetitiva al mercurio … es un factor patogénico potencial en el autismo". Ningún defensor de vacuna alguna vez menciona este artículo.

Y eso es parte del problema. Los defensores de las vacunas contribuyen a la furia de los anti-vacunadores por una mezcla cancerosa de falta de honestidad y condescendencia. La falsedad radica en su pretensión de que la ciencia habla con una sola voz sobre la seguridad de las vacunas: podrían haberse salido con la suya en los viejos tiempos, pero ahora está esta molesta Internet. La condescendencia radica en su tono condescendiente. Los anti-vacunadores, engañados por "charlatanes", buscan desesperadamente todo lo que puedan "culpar". ¿Por qué no nos escuchan? ¿No pueden ver nuestros títulos?

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Te diré en dos palabras por qué el autismo debe seguir siendo una fuente de profunda preocupación para todas las personas que piensan: regresión y números.

Hay innumerables informes de niños de hasta tres años con desarrollo normal que repentinamente pierden el lenguaje y las habilidades sociales y regresan a un estado autista. ¿Qué porcentaje de la comunidad autista representan estos? No lo sabemos Nadie parece estar mirando, porque los defensores de las vacunas nos dicen que es una ilusión. Una historia fue que los padres simplemente no notaron las anormalidades de su hijo hasta que fue demasiado tarde. Esta historia, profundamente insultante para cualquier padre, ha sido reemplazada por una versión más leve; los niños "regresivos" realmente, en todo momento, mostraron "signos sutiles" de anormalidad que solo los ojos de un experto podían detectar (¿recuerdan el viejo adagio de bio-laboratorio, "Creer es ver"?) Los defensores de las vacunas parecen decididos a aferrarse al Evangelio de Genes y descartar cualquier causa ambiental.

En cuanto a los números, todos los conocemos, al menos un aumento de veinte veces en un cuarto de siglo. Claro, parte de ese aumento se debe a la ampliación de las definiciones, a la inclusión de muchos casos más leves y algunos que se hubieran diagnosticado simplemente como "retrasados". Pero si ese fuera el único factor involucrado, la cantidad de casos que se hubieran clasificado como autismo en 1985 debería haber permanecido más o menos constante hasta hoy. ¿Lo tienen? No lo sabemos Además, las tasas en California comenzaron a aumentar considerablemente en 1988, seis años antes de que el DSM IV ampliara la definición.

Si los defensores de las vacunas quieren cerrar a los anti-vacunadores, y eso es comprensible, teniendo en cuenta las vidas de miles de niños que las vacunas han ahorrado, deberían, como mínimo, proporcionar una contabilidad adecuada. Necesitamos saber cómo se divide el espectro del autismo: cuántos AS, PDD y casos de Asperger existen ahora y fueron hace cinco, diez o quince años. Necesitamos saber, para cada una de estas categorías, los porcentajes que han experimentado una regresión y si estos han cambiado a lo largo de los años.

Y, por supuesto, necesitamos menos falsedad y menos condescendencia. En este momento, las "Guerras de Vacunas" son un buen ejemplo de lo que sucede cuando se permite que las cuestiones de política prevalezcan sobre la búsqueda de la verdad.