A pesar de todo el alboroto sobre Iowa, en particular la influencia del activismo religioso en la política presidencial, una característica fundamental (y no fundamentalista) del estado que rara vez se menciona es que es el corazón de la exposición ambiental al gas del radón. Solo me enteré de esto a través de mi reciente servicio en un panel de National Academies of Sciences (NAS) cuyo trabajo incluyó cuestiones de los efectos adversos para la salud del radón.
Un recurso clave sobre este tema para mí fue otro miembro del panel, el Dr. William Field. Un investigador con sede en la Universidad de Iowa, Bill es un líder estadounidense en el estudio de los riesgos para la salud del radón, con observaciones clave que provienen de la experiencia de sus conciudadanos del estado de Hawkeye. Su tasa de cáncer de pulmón es más alta de lo que debería basarse en los riesgos estándar de fumar. Además del tabaquismo (exposición directa y de segunda mano), se han establecido otras causas de cáncer de pulmón. El radón es el ejemplo más claro de tales causas y la investigación de Field ha ayudado a mostrar que las tasas de cáncer de pulmón están relacionadas con los niveles de radón en el hogar.
El radón proviene de fuentes geológicas naturales y puede ser el mayor problema residencial en sótanos mal ventilados donde el gas se filtra en la tierra. Debido a la magnitud del problema, el control del radón en el hogar se ha convertido en una prioridad importante para la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). El sitio web de la EPA incluye un mapa de dónde el radón es el mayor problema, así como las pautas para la medición del radón en el hogar y las intervenciones que han demostrado reducir los niveles de manera efectiva (http://www.epa.gov/radon/).
Puede no ser sorprendente que la preocupación con respecto a los efectos de la radiación en general y al radón en particular no sea particularmente una parte de la Weltanschauung conservadora. Tal vez esto se vea como una alteración mental de nivel de entrada que podría conducir a la aceptación de "globale erwärmung" (como a la siniestra UE le gustaría llamar calentamiento global). Pero una vez más, esto no es nada nuevo. La intersección de la política y el radón tiene algunos puntos de referencia antiguos. De hecho, el vínculo del radón con el cáncer de pulmón se notó hace más de cien años debido a la muy alta tasa de mortalidad entre los mineros en Europa Central. Tomó casi un siglo más (y muchas muertes entre los mineros de uranio de los EE. UU.) Para que la relación de causa y efecto fuera totalmente aceptada, más por razones político-económicas que científicas. Incluso hasta el día de hoy, el límite de exposición ocupacional para el radón en la extracción de uranio en los EE. UU. Es mucho mayor que el permitido para el público en general.
Lo que trae esto de vuelta a la política actual, pero cambia el lugar de Iowa a la Mancomunidad de Virginia. Los legisladores pronto estarán deliberando sobre si levantar o no una moratoria sobre la extracción de uranio en el estado. Como parte de ese proceso, nuestro comité NAS acaba de enviar un informe científico de más de 300 páginas sobre el tema, que incluye una serie de cuestiones relacionadas con el radón y las exposiciones relacionadas. Se puede acceder a un borrador del informe en línea en http://www.nap.edu/catalog.php?record_id=13266. No espero que ningún candidato en Iowa inicie sesión pronto.
