El problema del crecimiento postraumático

Probablemente hayas escuchado acerca del crecimiento postraumático. Ha sido publicitado en el New York Times ("el aspecto sorprendentemente positivo del TEPT"), estudiado en innumerables artículos empíricos y sermoneado en charlas TED, libros y centros de investigación académica. Es una de esas ideas del zeitgeist sobre las que se construyen imperios enteros: primero, teníamos un trastorno de estrés postraumático, pero ahora tenemos un crecimiento postraumático.

El principio básico es este: sucede algo horrendo (un atraco, un accidente automovilístico grave, un diagnóstico de cáncer), y en las semanas y meses siguientes, tenemos problemas para no pensar en la experiencia. Evitamos recordatorios de ello, y tenemos recuerdos intrusivos que aparecen en nuestras cabezas y aumentan nuestra ansiedad. Estamos debilitados por estos síntomas. Pero en algún momento no especificado más adelante, tal vez años después, crecemos a partir de ese trauma, y ​​nos convertimos en una mejor persona. Nos volvemos más sabios, más fuertes, más aceptadores de los demás; desarrollamos relaciones más cercanas y tenemos más compasión por los demás; cambiamos nuestra filosofía de vida, reevaluamos nuestras prioridades y nos volvemos más espirituales. En general, somos mejores, porque estábamos traumatizados.

Es una idea inmensamente atractiva. ¿Quién no querría que fuera verdad?

El único problema es que hay muy poca evidencia de ello. Espera, ¿no acabas de decir que se han publicado innumerables artículos empíricos sobre el crecimiento postraumático?

• Cómo Mindful Sports Parenting ayuda a los niños a sobresalir
• Saca la depresión del closet
• ¿Estamos por encima de simplificar nuestro bienestar?
• Pilares de la medicina del mañana de hoy
• "Papá, mamá, ¿DEBES beber ese vino para sentirte bien?"

Sí, pero esto es lo que hacen casi todos esos estudios. Le preguntan a las personas que han experimentado un evento potencialmente traumático si están mejor debido a ello. Y, ¿qué sabes? Muchas personas informan que, de hecho, son una mejor persona. Ellos han crecido. Ellos ven nuevas posibilidades en la vida. Son capaces de encontrar en su sufrimiento un núcleo brillante de redención.

Pero, ¿esto significa que en realidad son mejores? En otras palabras, ¿son realmente más sabios, más compasivos y más cercanos a los demás? ¿O simplemente perciben que lo son?

El crecimiento percibido y el crecimiento real son dos cosas diferentes

• Creciente confianza: crianza para romper los límites
• Black Sabbath dice 'Dios ha muerto'
• Lo que Star Wars nos enseña sobre la salud
• ¿En quién puedes confiar?
• Michael McGrady es un chip del viejo bloque

Resulta que es muy difícil separar estas dos cosas: la percepción de que somos mejores y la realidad que somos. De hecho, casi ningún estudio separa el crecimiento percibido y el real por una muy buena razón: es extraordinariamente difícil saber cómo le está yendo a alguien antes de que ocurra un trauma.

Un estudio notable hizo precisamente eso: midieron una gran muestra de estudiantes universitarios ( N = 1,528) al principio y al final de un semestre. Luego identificaron a un grupo de participantes que experimentaron un evento traumático durante el semestre que causó angustia considerable ( n = 122). Preguntaron si habían sobrevivido al trauma (incluso "tengo una mayor sensación de autosuficiencia" o "puedo hacer cosas mejores con mi vida"). En teoría, entre este grupo expuesto al trauma, si percibe que ha crecido desde el trauma, en realidad debería mostrar mejoras en su funcionamiento general. En otras palabras, cuando dices que crees que estás mejor (crecimiento percibido), de hecho eres mejor (crecimiento real). Bueno, los investigadores encontraron que la percepción del crecimiento no estaba relacionada con el crecimiento real. Por otra parte, la percepción de crecimiento se relacionó con más angustia al final del semestre.

En resumen, el hecho de que alguien perciba que está mejor no significa que lo sea. De hecho, puede significar que no lo son.

El crecimiento percibido es probablemente una "ilusión positiva"

¿Por qué alguien percibiría que han crecido cuando no lo han hecho? Una explicación es que percibir el crecimiento es una forma de enfrentar el evento en sí. En este marco, el crecimiento postraumático no es crecimiento en absoluto. Es una "ilusión positiva motivada" cuyo propósito es protegernos de la posibilidad de que hayamos sido dañados. De hecho, un estudio experimental inusualmente riguroso descubrió que cuando un evento amenaza nuestro sentido del ser, es más probable que creamos que el evento nos hizo mejores de alguna manera.

Por desgracia, esta estrategia de afrontamiento es ineficaz. Las personas que perciben el crecimiento tienden a empeorar a corto y largo plazo en comparación con las personas que no lo hacen. ¿Como sabemos? Un estudio reciente observó a los soldados que regresaban de un despliegue en Iraq. Encontraron que los soldados que informaron crecimiento postraumático 5 meses después de regresar a casa vieron un aumento en los síntomas de TEPT a los 15 meses. Otro estudio publicado este año sobre los sobrevivientes de los atentados de Oslo, la horrenda masacre de 2011 en Noruega, encontró exactamente el mismo resultado: crecimiento postraumático temprano = posterior TEPT. En resumen, percibir el crecimiento presagia un peor funcionamiento, no mejor.

¿Hay beneficios para la adversidad?

¿Esto significa que no podemos beneficiarnos de la adversidad? Absolutamente no. Pero antes de que podamos entender cómo, tenemos que distinguir entre las percepciones de cambio y el cambio real. Cuando combinamos los dos, caminamos por el sendero del jardín.

En mi próxima publicación de blog, analizaré una alternativa al crecimiento postraumático que surgió en un reciente documento mío sobre sobrevivientes de tiroteos en el campus de Virginia Tech. Veremos allí cómo puede ser la adversidad aguda, extrañamente y a veces, justo lo que ordenó el médico.

Referencias

Blix, I., Birkeland, MS, Hansen, MB, y Heredero, T. (2016). Crecimiento postraumático: un antecedente y resultado del estrés postraumático: las asociaciones cruzadas entre individuos expuestos al terrorismo. Ciencia Psicológica Clínica . doi: 10.1177 / 2167702615615866

Engelhard, IM, Lommen, MJJ, y Sijbrandij, M. (2015). Cambiando para bien o para mal? Crecimiento postraumático informado por soldados desplegados en Iraq. Clinical Psychological Science, 3, 789-796. doi: 10.1177 / 2167702614549800

Frazier, P., Tennen, H., Gavian, M., Park, C., Tomich, P., y Tashiro, T. (2009). ¿El crecimiento postraumático autoinformado refleja un cambio positivo genuino? Psychological Science, 20 , 912-919.

Mancini, AD, Littleton, HL, & Grills, AE (2016). ¿Pueden las personas beneficiarse del estrés agudo? Apoyo social, mejora psicológica y resistencia después de los tiroteos en el campus de Virginia Tech. Clinical Psychological Science, 4 , 401-417. doi: 10.1177 / 2167702615601001

McFarland, C., y Alvaro, C. (2000). El impacto de la motivación en las comparaciones temporales: hacer frente a los eventos traumáticos al percibir el crecimiento personal. Revista de Personalidad y Psicología Social, 79, 327-343. doi: 10.1037 / 0022-3514.79.3.327